「交流戦、阪神２-９オリックス」（１５日、甲子園）

　まさかの交流戦連敗スタート。１４日のディクソンに続き、ルーキー松葉にほんろうされた。ただ、１点を返した二回２死一、二塁に榎田の安打で二走・俊介が生還していれば…。和田豊監督（５０）は「これが交流戦の怖さ。早いうちに止めて元のペースに戻せるようにしないと」と話した。首位・巨人と２・５ゲーム差。昨年の交流戦５連敗スタートの悪夢はご免だ。

　頭の片隅で描いた最悪の展開。破竹の快進撃を続けてきた猛虎軍が、聖地で屈辱にまみれた。交流戦連敗発進‐。聖地の宙を舞った３本の矢。地の利を逆手に取られた３被弾。タテジマが強烈な浜風に泣かされた。

　左翼に飛んだライナーが次々にフェンスを飛び越えた。初回、２死からバルディリスに先制ソロ。なおも２死一塁から、ロッティーノに２ラン。右から左に流れる風が、虎のノド元を強烈に絞めつけた。いきなりの３失点。誤算だらけの幕開けだった。

　チャンスはあった。日高の右前適時打で１点を返した二回、２死一、二塁。榎田の中前打で二走・俊介が本塁を突いた。だが、伊藤のブロックをかわして回り込んだ俊介の左手は、ホームベースに触れていなかった。１点差として、なおも西岡という状況は崩され、引き寄せかけた流れは消えた。

　「真っすぐ入ってもセーフ。回り込んでもセーフのタイミングだっただけにね。あれで流れが止まってしまった」と和田監督は苦虫をかみつぶした。直後に食らった李大浩の２ラン。「僕はホームベースに触ったと思ったんですけど」と振り返った俊介の言葉がむなしく響いた。

　２カード連続３タテの６連勝で臨んだ交流戦でまさかの連敗スタート。サヨナラ勝ちを飾った首位・巨人とのゲーム差は２・５差に開いた。

　悪夢がよみがえる。監督就任初年度の昨年、初戦からまさかの５連敗を喫した。中盤に盛り返したものの、最終的には９勝１２敗３分けと、３つの借金を背負わされた。逆に巨人は交流戦優勝を決め、一気にＶロードを突っ走った。再現はゴメンだ。

　「これが交流戦の怖さ。初戦を落とすとこういうことになる。６連勝しただけにね、早いうちに止めて元のペースに戻せるようにしないと。初戦の重要性を再確認してやっていきたい」。虎将は唇をかみしめ、次戦に視線を向けた。

　幸いにも７個の蓄えがまだある。１日の休養日も挟む。頭も体もリフレッシュに充てられる。反撃の時だ。胸に渦巻く悔しさが、ソフトバンク戦への糧となる。さあ、取り返すぞ‐。