阪神の新井貴浩内野手（３６）が、１７日のソフトバンク戦（甲子園）から５番に昇格するプランが１６日、浮上した。水谷チーフ打撃コーチ（６４）が「元気のいいもんを使う」と語り、打率・２３７と低迷する弟・良太と入れ替わる形で起用される見込み。打率・２９４、チームトップの６本塁打、２３打点と好調を維持する兄に、ポイントゲッターとしての期待がかかる。

　交流戦が始まって２試合でわずか３得点と、リーグ戦の勢いが止まってしまった猛虎打線。再噴火をうながすため、首脳陣が打つべき一手を示唆した。それが新井のクリーンアップ昇格だ。

　水谷チーフ打撃コーチは打順の組み替えについて「（クリーンアップは）元気なもんを使う。新井の５番？そういうこともあるよ」と明かした。１２戦連続安打で打率を・２９４まで上昇させている背番号２５。６本塁打、２３打点はともにチームトップの数字だ。

　対照的に弟の良太が３試合連続無安打で打率・２３７と調子を崩しており、「良太はちょっと悪いな。体が元気なうちに、調子を戻していかんと。楽な打順で？そういうことも考えるわな」と同コーチは言う。

　新井が５番に組み込まれれば、４月１７日の巨人戦以来。福留の不調によって採られた措置だったが、４打数無安打に終わり、１試合で再び６番へ戻った。だが数字が示すように、前回昇格時と状態は雲泥の差。首脳陣も新井がクリーンアップを打てる調子だと判断している。

　さらにソフトバンク戦後に甲子園から舞台を移す西武ドーム（１９日～２連戦）は、新井にとって好相性の地。阪神移籍後の１０試合で４０打数１５安打の打率・３７５、３本塁打、７打点と涌井ら球界を代表する投手たちを打ち込んできた。

　１、２番の西岡、大和が好成績を残し、４番・マートンがチームトップの打率・３５４と好調をキープ。５番に好調な新井が座れば打線の厚みが増し、良太にかかるプレッシャーを軽減することも可能だ。

　水谷コーチは「まだミーティングで話をしとらんから。（１７日の）試合前に話し合うことになる」。ソフトバンク戦前のコーチ会議で、正式に打線を組み替えるか否かを首脳陣で判断する予定だ。４月中旬から着実に調子を上げてきた新井。４番奪回を目指す男が、連敗ストップへのキーマンになる。