「交流戦、阪神２‐４ソフトバンク」（１７日、甲子園）

　交流戦に入った途端、まさかの失速だ。阪神が今季初の３連敗を喫した。打線は大和と新井の適時打で奪った２点のみ。今年７戦全勝だった金曜日もついに初黒星だ。先発・メッセンジャーの連勝も８でストップ。まだ正念場と言うほど深刻ではないが、ここで踏ん張らなくてはいけない。

　これが交流戦の魔力なのか‐。今季ここまで７戦無敗の金曜日。昨季から８連勝中の先発・メッセンジャー。猛虎の追い風となる数々のデータも、一気に消し飛んだ。

　今季初の３連敗。手も足も出なかったわけではない。それでも、敗戦という結果が残った。「（打線に）粘りは出てきたんだけど、あと１本がね…」。和田監督の表情に悔しさがにじんだ。

　序盤二回にメッセンジャーが３点を失う。「ストライクゾーンに真っすぐを集めすぎた。パ・リーグの打者は真っすぐに強いね」。指揮官も舌を巻く破壊力ある相手打線。だが、猛虎も劣勢で好機は作り続けた。

　３点を追う三回には、２死二塁から大和が詰まりながらも右前へ運ぶ適時打。２点差‐。猛虎打線の力なら射程圏内。高まる期待に、細かなミスが水を差してしまう。

　五回だ。新井良、藤井彰の連打で無死一、二塁。場内のボルテージが上がる中、俊介が打席に向かう。与えられた使命は送りバント。だが…。投前に転がった打球を、相手先発・帆足が三塁へ送球し、送りバントは失敗に終わった。

　「あそこはキッチリ送ってほしかった。送っていたら、（９番に）代打だった」と黒田ヘッド。メッセンジャーをそのまま打席に送り、２球目までは送りバントから、３球目にバスターへ切り替える勝負手を打った。強い当たりが三遊間に飛んだが、松田の好守に阻まれ三ゴロ併殺打という最悪の形となった。

　指揮官は「（代打で）勝負を懸ける前に、こけてもうたね。あそこ（メッセのバスターは）は松田のファインプレーだよ」と悔やんだ。

　「絶対に決めないといけないところ。あれで流れが止まってしまった」。俊介は、何度も自身のミスを責めた。わずかなミスから狂った歯車は容易に戻ることはない。六回は２死一、二塁から新井の右前適時打で１点差と迫るが、一走・鳥谷が三塁を狙って憤死。一瞬の判断が好機を消した。

　ただ、下を向くのは早い。１８日の相手はエース・摂津。昨年は交流戦開幕５連敗。今年はここまで３連敗。早く止めなければ、序盤戦の勢いもかすむ。「踏ん張りどころであるのは確か。このままズルズルいったらいけない。明日は絶対に止めたい」。試される猛虎の真価。苦境をはね返す力強い戦いを、虎党は待っている。