「交流戦、西武５‐１０阪神」（１９日、西武ド）

　球団スタッフの掛け声が西武ドームの長い通路に響いた。「もう誰も残ってませんね～」。試合後の点呼。監督、首脳陣、選手とバスへと続く列がパタッと途絶えた。ヒーローインタビューを終えた鳥谷が最後尾と勘違いした東マネジャーの後を追って、阪神・新井がロッカールームを出た。

　「良かったですね…」

　急ぎ足で上る階段で息を切らせた。額に汗。右手にダイエットコークを握り、今季７号の感想をひと言でまとめた。３時間４４分に及んだ乱戦で試合を決定づけたのは、お兄ちゃんの胸のすくようなフルスイングだった。

　７‐５と２点リードの六回。一塁に四球の鳥谷を置き、西武３番手・岩尾の抜けたフォークボールを捉えた。弾道は低空のライナーで獅子党陣取る左翼芝生席へズドン。リードを４点に広げるダメ押し２ランで交流戦初の先勝をたぐり寄せた。

　「追い込まれていたし、余計なことは考えなかった。フォークがシュート回転して高めにきた。しっかりスイングできたと思う」。前日のソフトバンク戦で連続安打が１３試合で途絶えたが、場所を恵方に移して再爆発。阪神移籍後の打率・３７５と相性抜群の地で景気よくリスタートした。

　この日の試合前練習に新井の姿は、なかったかもしれない。前夜、試合後に神戸市内で家族と食事を共にした。夜８時半を回ったころ、裕美子夫人から「新幹線、間に合うの？」と聞かれ、「大丈夫」と答えたが、最終便の時刻を３０分勘違いしていた。「え！今、何時？」と大慌てで新神戸駅を目指し、２１時過ぎの「のぞみ」に飛び乗った。

　この日の始発に乗車しても、東京から１時間以上要する所沢の試合前練習には間に合わない。あわや大遅刻のドタバタ移動。時折のぞかせる天然な性格も新井らしさだ。

　ちょっとのんびりなお兄ちゃんも、戦闘態勢に入れば頼もしい。７本塁打、２６打点、そして・３６４の得点圏打率を合わせると、チーム３冠の貢献度を誇る。この日２打点でプロ通算９９８打点。節目の１０００打点まであと「２」に迫った。「しっかり積み上げていきたい」。その頼もしい言葉に風格が漂った。