「交流戦、西武５‐１阪神」（２０日、西武ド）

　一つのミスで、阪神は試合の流れを手放した。四回２死から、一塁の新井貴浩内野手（３６）が痛恨のタイムリーエラー。先発のジェイソン・スタンリッジ投手（３４）はこのミスから崩れ、一挙５点を失った。連勝は２でストップ。交流戦は２勝４敗となった。

　予想通りの展開だった。「（明日は）打ち合いにはならない」。前日、勝利を収めた後の和田監督の言葉だ。好調な打撃陣も、パの防御率トップに立つ相手先発・菊池に苦戦を強いられる。１点を争う攻防。だが１つのプレーが、その流れをすべて覆してしまう。

　「スタンリッジが走者を出しながら、粘り強く投げていたが…。ああいうプレーから、ガラッと流れが変わってしまうんでね」。和田監督も悔しさを隠しきれないワンプレー。場面は両チーム無得点で迎えた四回だ。

　２死一、二塁から、永江の打球は一、二塁間へ。二塁手の西岡が追いつき一塁へ送球。だが一塁手の新井がミットに当てながら後逸し、二走・大崎が先制のホームを踏んだ。緊張の糸が切れたのか、スタンリッジはその後３連打を浴びるなどで計５失点。息詰まる投手戦と思われた試合が、一気に様相を変えた。

　「守備で負けるのは、面白くないな」。珍しく語気を強めた和田監督。走塁、そして守備。覇権を握るためにこだわった要素だ。そこにほころびが出ての敗戦では、悔しすぎる。

　西岡の送球は微妙に変化した。それでも新井のプレーに「セカンドの捕り方を見れば、ある程度予測はできる。準備ができていなかった」と厳しかった。久慈内野守備走塁コーチも「グラブに当てたなら捕ってほしい。スタンリッジが、あのプレーで変わってしまった。それが野球の流れ」と、このプレーの重要さを説く。

　日程に余裕が出る交流戦。必然、各チームのエース級との対戦が増える。「守りが重要？それが前提。そんなにガンガンは打てないと思う。接戦に持ち込む戦いをしないと」と和田監督。交流戦だけではない。優勝へは、接戦を制することが必須条件。そのレベルを求めなければならない。

　新井も痛感している。「しっかり捕らないといけない。自分のミス。あれで流れが向こうに行ってしまった」。険しい顔で反省の言葉を並べた。

　今季はバットで何度もチームを勝利に導いたが、１つのミスが敗戦につながる。野球の怖さをあらためて知った。これまでも勝利に隠れたミスはあった。ただ課題は、裏を返せば成長の余地があるということ。敗戦から何を得るか。それが、今後の猛虎の明暗を分ける。