阪神・新井貴浩内野手（３６）が２４日、初対戦する日本ハムの大谷翔平投手（１８）を絶賛した。「ボールの見逃し方は高卒１年目とは思えない。体が大きいのに柔らかいバッティングをしているしね。ニュースでしか見たことはないけど、すごい能力の選手だと思う」。大谷の投手デビュー戦（２３日）にも注目していたが、やはり目が向くのは打者としての卓越した才能。自身の新人時代とは比較にならない打撃センスを映像で見るたび、ため息を漏らしてきた。

　そのバットコントロールを生で目にする機会は、シーズンでは交流戦のみ。大谷の快音はありがたくないが、１８歳らしからぬ、ボール、ストライクの見極めには自然と興味がわく。ドラフト６位でぎりぎりプロ入りした新井にとって、大谷の華やかさは“別次元”。それでも、不器用なりに積み上げた実績にプライドもある。勲章が秒読みの今カードで、主役の座を譲るわけにはいかない。

　あと「２」と迫るプロ通算１０００打点を「勝ちにつながるいい節目にしたい」と話す。前夜ロッテ戦でも２安打し、打率は・３０８まで上昇。そして、リーグ３位タイの得点圏打率（・３７１）も際立っている。大台到達の予感が漂う。

　この日は昼過ぎの新幹線で帰阪。半日を静養に充てた。「いつもと変わらずやるよ」。プロ野球ファンが大注目する超新星の甲子園凱旋試合で、泥臭くメモリアルを刻む。お兄ちゃんが大谷から主役を奪っちゃう。