「交流戦、阪神２‐１日本ハム」（２５日、甲子園）

　チームを勝利へ導く、まさに“神のひと振り”‐。１点ビハインドで迎えた九回１死二塁。アナウンスと共に、この瞬間を待ちわびていた虎党の大声援を背に受け、阪神の「代打の神様」桧山が、勝負の打席へと向かった。

　集中力は極限に高められた。「（スコアは）１‐０やからね。先発・能見が仕事をしている。負けがつくかつかないかは大きな違い」。エースの力投に応える。チームを支えるベテランの思いが、打席に集約された。

　日本ハムの守護神・武田久が１‐２から投じた４球目。「うまく肘をたたんで打てた」。内角高めの直球を、右前へとはじき返す。１死一、三塁と好機を広げる“神の一撃”で、サヨナラへの機運は最高潮に達した。

　続く西岡の３球目に、武田久の暴投で同点。二塁へ進んだ桧山は代走を送られ、大きな拍手を浴びてベンチへ退く。神様がつくった勝利への流れ。その後、２死満塁からマートンのサヨナラ打で歓喜の瞬間が訪れた。

　試合中盤まで、谷元に抑えられる展開。「（空気は）確かに重かった。いい試合をしながら、打線が打ちあぐねていたから」。それだけに大きな勝利だ。「能見に負けがつかずチームが勝って、最高やね」。ベテランも満面に笑みを浮かべた。

　何よりうれしかったのは、若手の躍動だ。自身がベンチへ退いた後、１死一、二塁で２８打席安打なしの大和が打席に入る。「こういう時に出るんちゃうかな」。山田バッテリーコーチと話した直後に、大和が遊撃内野安打でつなぐ。そして、涙を流して勝利を喜んだ。

　「誰もが通る道。出続けるのが苦しい時期もある。それを乗り越えて、本当のレギュラーになるんだ」。自身も今季は開幕から安打が出ずに苦しんだ。それを乗り越えた今、勝利へ貢献している。ひたむきな大和の姿に、また刺激を受けた。

　「人それぞれの立場で、いい経験をしている。僕も頑張ります」。仲間の心を知るベテランの存在。それこそが、猛虎の強さとなっている。