ライバルには負けられない！阪神のドラフト１位・藤浪晋太郎投手（１９）が２５日、日本ハム・大谷翔平投手（１８）に成長を見せると宣言した。藤浪の復帰登板となる２６日の日本ハム戦（甲子園）で、大谷も野手で出場予定。熱いスーパールーキー対決が展開されそうだ。

　やはり無関心ではいられない。前日は「大谷君は、特に気にしていないですよ。中軸（打者）というわけではないので」と話していた藤浪。しかし、大谷の「向こうも成長していると思うが、自分も良くなっている」という言葉に反応した。

　昨春のセンバツ大会１回戦で、大谷に浴びた一発を引き合いに「成長されたら、場外ホームランを打たれてしまいますね」と冗談めかした。だが、すぐさま「大谷君の成長に対して、自分が見合った成長を見せられればいい」と宣戦布告だ。

　『打者・大谷』に関しては「スゴさ？偉そうに言える立場ではないですし、じっくり見たわけではないので」と話すのみ。ニュースなどでチェックしているが「結果球しか見られないので、参考にならない」という。打席の大谷に何を感じ、どう抑えるか‐。期待感は高まるばかりだ。

　背中と腰の張りで戦列を離れ、２６日が２週間ぶりの１軍マウンド。「今までと、多少雰囲気も違うだろうが、開幕ほどではないと思う」と淡々。球史に残る名勝負となるか。間もなく、その第一幕が開く。