「交流戦、阪神７‐１日本ハム」（２６日、甲子園）

　この２人、甲子園がよく似合う。背中と腰の張りで戦列を離れていた阪神ドラフト１位・藤浪晋太郎投手（１９）＝大阪桐蔭＝が、５日・ヤクルト戦（甲子園）以来３週間ぶりに先発登板。日本ハム・大谷翔平投手（１８）＝花巻東＝とプロ初対戦し、今季甲子園最多の４万６５１２人観衆を沸かせた。大谷には二塁打２本を浴びたが、７回１失点で甲子園不敗神話を「１４」に延伸。チームも３連勝で３年ぶりの貯金「１０」。首位・巨人に１・５ゲーム差に迫った。

　球史に新たな１ページが刻まれた。藤浪がマウンド上から鋭い眼光で、藤井彰のサインをのぞき込む。大谷は口元を引き締め、白木のバットを構えた。昨春のセンバツ大会以来となる両雄の戦。今季最多４万６５１２人が、息をのんだ。

　初対決は６点リードの二回だ。大阪桐蔭の先輩・中田に二塁打を許し、無死二塁の場面で大谷を迎えた。初球の外角高め１５０キロ直球はファウル。２球目は外角に１４９キロ直球が決まった。カウント２‐２からの５球目。外角へのカットボールで左飛に打ち取った。

　「雰囲気がありますし、バッターボックスに立ってもすごく大きいですし、プロの選手だなあと思いました」

　その後の２打席はすべて直球で真っ向勝負した。だがしっかりと捉えられ、連続二塁打を浴びた。結果は３打数２安打。「いや～ホームランにならなくて良かったですね。ツーベースで済んで良かったと思います」。ヒーローインタビューでは大観衆の前でこう言って、笑いを誘った。

　甲子園では負けない。背中と腰の張りから３週間ぶりの１軍復帰マウンドは、７回６安打１失点にまとめた。「久しぶりだったので感覚のズレがありました。藤井さんのリードに助けられました」。決して納得のできる投球ではなかったが、プロ最速、自己最速タイとなる１５３キロをマークした直球を軸に投げきり、プロ４勝目を挙げた。

　昨夏、ソウルで開催された１８Ｕ世界野球選手権大会。藤浪と大谷が初めて同じユニホームに袖を通した大会で、指揮を執った日大三高の小倉監督はエースに大谷ではなく、藤浪を指名した。

　「大谷くんは実戦から離れていたし、初戦でボールとストライクがはっきりしていた。藤浪くんはここぞという試合で結果を出してくれたので任せました」

　その決断が正しかったと確信したのは、決勝進出がかかった第２ラウンドのアメリカ戦だった。

　「３連投になるけど、七回から行ってくれるか？と聞いたら、『行きます！』と言ってくれた。心強かったですね」

　すべてはチームの勝利のため。それこそが藤浪が求める投手像だ。この日の勝利でチームの貯金は３年ぶりに「１０」の大台に達した。

　これから幾度となく繰り広げられるであろう、新・平成の名勝負。「ファンの方も楽しみにしてくださってると思うので、レベルアップして次はしっかり抑えたいです」。２人の怪物を生んだ聖地で新たな伝説が幕を開けた。