「交流戦、オリックス４-３阪神」（３１日、京セラ）

　関西ダービーが鬼門だなんて…。阪神が今季２度目の３連敗、オリックス戦は昨季から引き続いて４連敗となった。阪神戦初登板となった井川慶投手（３３）に今季初勝利を献上した。巨人も敗れてまたも首位とのゲーム差は１・５のまま。西武からトレード移籍した高山が、初打席で初アーチを放ったのが唯一、虎党の救いだった。

　ガタガタと鈍い音を立て始めた歯車。タテジマが泥沼に足を取られた。今季２度目の３連敗。負の終着地に向かう流れと空気を変えることはできなかった。ミスが失点に絡み、敗北に直結した最も望まない展開。猛虎の頭上を梅雨空が覆った。

　名手のグラブからこぼれた白球が敗戦の端緒となった。同点の三回、１死一塁。遊撃右に転がった川端の打球。併殺‐。確信が一瞬で崩れた。若干のイレギュラー。鳥谷がつかみ損ねた命綱。２死後、糸井に勝ち越しの２点右前適時打。

　金曜日に無類の強さを誇ったメッセンジャー。防御率は３点台半ばながら、打線の援護でリーグトップの６勝を挙げてきた。味方のミス。今こそカバーすべき時だった。だが、踏ん張れない。耳を不快にさせる軋（きし）む音が、かみ合わせの悪さを物語った。

　「メッセンジャーに本来の切れがないね。空振りが取れなくて、ファウルで粘られて、球数が増えて」と和田監督。４回１／３を８安打、４四球の４失点。１０２球のうち、空振りは３球。１５０キロ近い球速ながら、直球で奪った空振りは、わずかに１球だった。

　前回登板もそうだった。５月２３日のロッテ戦（ＱＶＣマリン）。６回２／３を１失点に抑えたが、８安打、５四球の１４６球。球速に見合った空振りが奪えずにファウルで粘られ、いたずらに球数だけが増えていった。

　かつての同僚・井川攻略も不発に終わった。３点差の六回、１死満塁から、鳥谷の２点適時二塁打で１点差に詰め寄ったが、あとひと押しを欠き、白星を献上した。

　「アメリカに行く前ほどのスピードはないにしても、投球術というか、遅い球をうまく使ってというところでね」。かつてはともに戦った仲間。それだけに球種、球筋を把握し、十分に対策も練ったはずだった。口惜（くや）しさが募る。

　黒星に救いは見当たらないが、タテジマに歩調を合わせるように巨人も３連敗を喫した。１・５差のまま。ペナント中盤。今はまだ敵軍の動静に気を奪われる時期ではないが、宿敵は視界内にいる。ツキがあるうちに負の連鎖を断ち切るべし。勝者になるための鉄則だ。