「交流戦、オリックス０‐２阪神」（１日、京セラ）

　虎のエースが底力を見せつけた。阪神・能見篤史投手（３４）が、チームでは０２年のムーア以来となる１安打完封勝利。自身４連勝で５勝目を挙げた。オリックス・金子とのエース対決を制し、チームの連敗も３で止めた。巨人がロッテに敗れ、ゲーム差０・５。きょうにも首位浮上のチャンスだ。

　エースの揺るぎない心を、ラスト１球が象徴していた。バルディリスを打ち取った内角１４０キロのストレート。３連敗中で重苦しい雰囲気の中、一度も相手に流れを渡さなかった。

　徹底して投げ続けたクロスファイヤーで今季２度目の完封勝利。抑えの久保が２軍調整中でリリーフ事情が厳しい中、一人で投げきったことにも価値がある。チームは巨人に０・５差。きょうにも首位獲りだ。

　「そんなに球種が多い方ではないから、あそこが彼の生命線」と山口投手コーチが述懐した能見のピッチング。立ち上がりから、バルディリス、李大浩ら強力打者の懐を直球でえぐった。「データでもそういうところを山田コーチにアドバイスしてもらった」と明かした能見。試合前まで１２球団トップのチーム打率を誇るオリックス打線を、序盤に直球主体で抑え込むと勢いに乗った。

　五回以降はチェンジアップを絡めて１人の走者も許さない。「うまく直球で（相手打者に）意識付けができた」ことで変化球も生きた。チームが３連敗中で、打線は序盤から数多くのチャンスをつぶした。相手に流れが行ってもおかしくない状況だったが「何とか（連敗を）止めようと思った」と思い切り腕を振り抜く姿は、先発投手の地位を確立した“原点”とも言えるべきゲームを彷彿（ほうふつ）とさせる。

　０９年７月１９日‐。左腕はラストチャンスとなる東京ドームのマウンドに立っていた。キャンプは２軍スタート、開幕後は先発で結果を残せず、リリーフでも痛打された。ここで結果を残さなければ…。そんな状況で意を決して投げ続けたのが内角直球だった。

　当時、Ｇの主力打者が「ナタの切れ味」と称したクロスファイヤー。九回までゼロを並べ、１２奪三振の快投に「自信になると思う」と野球人生を変える１勝をつかんだ。

　宿敵の本拠地で一発の危険性をはらむインサイド。逆境に立たされても臆さなかった。この日、女房役の藤井彰は「ここ最近でないくらい良かった」とエースの内角直球を絶賛。追い込まれた状況でも想像以上の力をもって結果を出すところに、能見の強さがある。

　ＷＢＣでは牧田に調子が悪いときのアドバイスを求められ「とにかく腕を振ること」と秘けつを明かしていた左腕。エース道を進むきっかけを与えてくれた王者の背中は、もう手の届くところまできている。