「交流戦、ソフトバンク３‐４阪神」（２日、ヤフオク）

　悔しさを押し殺しベンチへ戻る阪神・藤浪に、博多のファンから惜しみない拍手が送られた。好調ソフトバンク打線に８安打を浴びながらも、六回途中まで２失点。ルーキーの力投がチームの首位奪取を呼び込んだ。

　「調子は悪くなかったですし、ボールも悪くなかった。ただ、ピンチで粘れなかったです」

　藤浪が悔やんだのは五回だ。先頭打者への四球から２死三塁のピンチを招くと、中村の左前適時打で先制点を献上。続く六回にも、１死一塁からラヘアに中堅フェンス直撃の適時二塁打を浴び、マウンドを降りた。

　許した８安打のうち、７本が左打者。右被打率・１４６に対して、左被打率は・２８６に跳ね上がった。対左打者対策という新たな課題も見つかった。

　それでも序盤は圧巻の奪三振ショーを披露。二回は無死一、二塁からラヘアをこの日、最速の１５０キロの直球で空振り三振。続く柳田、今宮は決め球・カットボールで空を斬らせた。狙い通りの３連続三振に控えめにガッツポーズ。結局、計７三振を奪った。

　「今日は良すぎたな。制球も良かった。もう少し、暴れてた方がいいんだけどな」。中西投手コーチは苦笑いで評した。四球は１つだけ。制球が安定していたため、武器でもある打者が怖さを覚える荒れ球が少なかったのだ。

　成長を証明するように、帽子もすっかり飛ばなくなった。藤浪は１９７センチの身長を生かして長い腕を体に巻き付けるように投げる。そのため春先は勢い余って帽子を飛ばすこともあった。だが、頭のブレが改善され、制球力が増した。スーパールーキーは日々、進化を遂げている。

　「ソフトバンク打線の調子がいいから。ヒットも８本打たれたけど５回１／３を２失点。ゲームをつくったことが逆転を呼んだと思う」。和田監督はルーキーの粘投を称えた。

　自身に勝ちはつかなかったが、チームは勝利。ついに首位に躍り出た。「点数を取って助けてもらったので、次は勝てるピッチングをしたいです」。次回は９日にパ・リーグ首位を独走するロッテと対戦。負けを知らない甲子園で５勝目を手にする。