「交流戦、日本ハム１‐６阪神」（１２日、札幌ド）

　強い。虎が止まらない。阪神はマット・マートン外野手（３１）の２試合連発となる右越え７号３ランなどで日本ハムを下し、北の大地で今季２度目の５連勝を飾った。マートンが本塁打を放てば、昨年７月から８連勝。頼れる４番が、２００８年以来５年ぶりとなる交流戦勝ち越しをチームにもたらした。まだ可能性が残る交流戦Ｖへ、この勢いで突っ走る。

　変化球には目もくれなかった。ただ１球、狙っていたボールはストレート‐。マートンが１４２キロの直球を広い札幌ドームの右翼ポール際にたたき込んでみせた。ここ数年、求めていた理想の軌道はチームを５年ぶりの交流戦勝ち越しへ導く、２戦連続アーチだ。

　１点リードの三回だった。１死一、二塁で迎えた第２打席。初球のチェンジアップ、２球目のスライダーを悠然と見逃した。「直球のタイミングで待ちたい」と前日に吉川攻略法を口にしていた助っ人。３球目、外角高めに来た１４２キロの直球を“待ってました”と言わんばかりにコンパクトなスイングで捉えた。

　打球はグングン伸びて右翼ポール際へ飛び込む７号３ラン。日本ハムの戦意を奪う一撃は、チームにとって同カード１１試合、３年ぶりの本塁打だった。「外寄りの球をうまく打ち返すことができた。いい追加点になって良かった」と納得の表情を浮かべたマートン。求めてきた右方向への一発は、過去２年の挫折と決して無関係ではない。

　「甲子園の右翼席に放り込めるようになりたい」‐。２０１０年に２１４安打を放ったマートンの次なる目標が、右方向への長打量産だった。「チャレンジ」と称し、足を上げるフォーム、筋力トレーニングなどパワーアップのために色んな要素を取り入れた。

　しかし、結果は持ち味でもある確実性を失った。昨年は広がったストライクゾーンの影響も重なり、大不振に陥った。今は「ホームランが出ても、力を入れて形を崩す。センター方向を意識して、本塁打を意識せずに強くたたくことを考えている」とマートンは言う。

　ただ右方向への力強い弾道は、来日当初の２０１０年では見られなかったもの。失敗ととらえられるここ２年の“挑戦”は、決してムダではなかった。力を蓄え、進化を遂げた姿に和田監督も「ここのところの活躍はチームの中心、４番の仕事をしてくれている」と称賛を惜しまない。

　主砲の一振りで難敵が待ちかまえた第一関門を突破。交流戦は５年ぶりの５連勝で、貯金は最多１３、順位も同率３位に浮上した。優勝のためには残り３戦全勝が必須条件と厳しい戦いは続く。それでも本塁打を打てば８連勝の４番がいる限り、可能性はゼロではない。