打倒・巨人で優勝や‐。阪神・和田豊監督（５０）が１８日、甲子園で行われた全体練習前に全選手を集め、宿敵をなぎ倒して、８年ぶりのリーグ制覇を成し遂げようと訴えた。現在、２・５ゲーム差の２位。残り８２試合で追いつき、追い越し、難敵を眼下に望む。

　全体練習開始前の午後１時５７分。聖地の右翼に、見えない絆で結ばれた輪が広がった。緑の芝生にタテジマが映える。相棒のバットを手に和田監督が中心に立った。熱い語り口調。各選手の顔を見渡しながら、個々の心に訴えかけた。

　「オールスター以降の夏場が勝負だ。ただオールスターまでもしっかり戦って、整えていかないといけない。交流戦は３連敗で終わったけど、ひとつ勝ち越して終わることができた。ピッチャーの頑張りが大きかった。夏場になればピッチャーもへばってくる。その時に野手がもり立てていけるよう、しっかりと準備する３日間にしよう。打倒・巨人！優勝だ！」

　交流戦を５年ぶりの勝ち越しとなる１２勝１１敗１分けで終え、完全休養日を挟んで迎えた全体練習。リーグ戦再開となる２１日のＤｅＮＡ戦まで３日を残し、心に余裕とは違う穴が生まれやすいタイミング。もう一度手綱を締め直し、初戦から全速力で駆けるために虎将が声を張った。

　打倒・巨人とリーグ優勝は夢物語で終わらせない。夢と目標を成就させるために不可欠なのは、打線の再構築と再編成。３連敗フィニッシュとなった１６日の楽天戦後、和田監督は言った。「打つ方が少し下降線に入ってる」。調子、流れ、歯車、勢い…。陰りの見え始めた攻撃陣を再び上向かせるため、指揮官は動いた。

　フリー打撃が始まると、ケージの背後、真横から視線を送り続けた。水谷、関川、高橋各打撃コーチとも身ぶり手ぶりを交えて言葉を交わした。今後の起爆剤と期待する２軍降格中の新井良を１軍に合流させ、三塁の守備練習ではマンツーマン指導で助言を送り、心への響き具合、眼光からは再昇格にかける不退転の決意を感じ取った。

　守護神・久保は２軍調整中だが、リーグ２位の防御率２・９３を誇る投手陣への信頼は厚い。だが、ペナントレースは長い。近い将来、必ず落ち込む時が来る。その時にいかに打線がカバーできるかがカギとなる。

　今こそ思い出せ。原点回帰。チャレンジャー精神。失う物はないはず。貯金１０を守ろうとしたら負ける。常に攻めの姿勢を忘れるな。心技体の充実こそが、チャンピオンフラッグをつかみとる近道となる。