「中日１‐２阪神」（２５日、富山）

　傷ついた左脚をひきずりながら帰りのバスに向かい、約束の勝利に明るい表情をのぞかせる。自身の負傷のことはいい。勝ちきれたことに感情が高ぶった。連敗ストップの価値ある白星。期待は裏切らない。チームとして必ず勝つと決めていた。阪神・能見が勝負の舞台でハーラートップタイの７勝目だ。

　「（痛めたのは）スネじゃなくて足首。響くというより今は（冷やして）マヒしてるから」

　完投で締めくくられるかと思われた矢先のことだった。九回１死で和田の打球が、バウンドして左足首付近に直撃。そのまま肩を借りてベンチに下がって降板した。０３年の井川以来の４連続完投も目前に迫った中でのアクシデントだったが、そこまでの力投があったからこその勝利だ。

　鋭い直球に、低めの変化球を交えて七回までを５安打無失点。八回に同点に追い付かれたが、続く２死二、三塁でクラークを遊飛に打ち取って切り抜けた。打線の援護があるまで粘って、勝利に導いた９７球。和田監督は「ザ・エースやね」とたたえた。ここで示した堂々の姿に意味があった。

　２年前、渡辺長助チーフスコアラーが急逝した富山。今も忘れない。思うように結果が出なかった時、いつも家族のように優しく背中を支えてもらったことを。

　「相手の分析のこと以上に、精神的な部分のことかな。よく声をかけてもらってたからね」

　苦しくても、何とかなると思えた。前を向けた。胸に刻んだ長さんからのお守りがあったから。

　「お前は大丈夫だ」

　その言葉を信じて、ここまで来られた。尽きることのない恩返しの思い。これからもマウンドで積み重ねていく。

次回様子見て　アイシングで固めた患部は打撲とみられる状態。次回登板は、一夜明けた２６日の状態を見て判断されるもようだ。「（八回の粘りも）勝ったからいいんですよ」。バットでも執念の２安打で７勝目。まさかの代償はあっても、それを上回る感情がある。富山での約束の勝利。価値ある白星が夜空に輝いた。