「中日１‐２阪神」（２５日、富山）

　阪神の連敗が５でストップした。九回途中まで１失点、自ら２安打を放った能見篤史投手（３４）の奮闘に応えたのは、新井良太内野手（２９）だった。同点の九回に古巣中日から初アーチ。２試合連続弾を左翼スタンドにたたき込み、接戦を制し、富山の虎党に元気印を届けた。

　心地よい快音が、澄んだ富山の夜空に響き渡った。不振にもがき、苦しんだ新井良が高々と放り投げたバットが、完ぺきな感触を物語っていた。まさに弾丸ライナーで左翼席に突っ込んでいった白球‐。阪神ファンから沸き上がった大歓声が、連敗の終息を告げた。

　場面は同点に追いつかれた直後の九回。先頭で迎えた第４打席、カウント１ボールからの２球目だった。「（直球を）狙っていた。しっかり打とう」と真ん中高めに来た１４２キロの直球を、こん身のフルスイングで完ぺきにとらえた。

　何の迷いも感じさせなかった一振り。打球はそのまま左翼席に勢いよく飛び込む決勝の７号ソロ。２試合連発、そして古巣・中日から初めて放ったアーチに「最高に気持ちよかったです」とすがすがしい笑みを浮かべる。

　全力でダイヤモンドを駆け抜け、ベンチ前から全員でセンター方向へ指さしポーズを決めた良太。和田監督も「ああいう良太をずっと見たかった」と目を細めた。それほど交流戦中は悪循環にはまり、思い切りの良さが影を潜めていた。

　パ・リーグの投手から徹底的にインサイドをえぐられた。左投手の外角スライダーにのけぞってしまうほど、状態は深刻さを増していった。交流戦終盤にはファームでの再調整を余儀なくされた新井良。「力がないから２軍に落ちた」。そんな絶望のふちからよみがえるきっかけとなったのが、本塁打だった。

　以前に「ホームランを打つことで自信にもつながります」と明かしていた未完の大砲。昨季からのデータを見ても一発が出た直後は、打率が急上昇している。良太が失っていた自信‐。１６日に新潟三条でのウエスタン戦で同点２ランを放った。そしてリーグ戦再開後の２戦連発。ホームランバッターだからこそ、調子を上げる特効薬になるのが一発だ。

　「能見さんが投げてるときに打てなくて、次に打ちますと約束したら２軍に落ちた。有言実行できて良かったです」と明かし、自身初の３戦連発には「ムリだと思うのでヒットを打ちたい」と富山のファンを笑わせた。連敗を５で止め、チームの雰囲気は一気に変わった。苦しみ抜いた男が結果を出せばチームは勢いに乗る。負の連鎖に終止符を打ったのが良太という事実に、大きな意味がある。