「阪神０‐２広島」（３０日、甲子園）

　またしてもやられた。阪神打線が広島・前田健太投手（２５）の前に完封負けを喫した。今季３度目の対戦で２３回連続無得点、３連敗だ。優勝を目指す上で、苦手投手克服は不可欠。今週末には４度目の対戦が濃厚だが、攻略への光は見えた。カギを握るのは抑え込まれている右打者の奮起。九回のように右打者がつながれば、突破口は見えてくる。

　屈辱の光景だ。当然のごとく、スコアボードに「０」が並んでいく。猛虎の前に立ちはだかる、広島のエース・前田健太の高い壁。チャンスはつくった。スタンドが盛り上がる粘りも見せた。ただ待っていたのは、これまでと同じ結果だった。

　「相手のエースがそれなりの投球をしたら、そんなにチャンスはないと思う。やっぱり１回か２回のチャンスで得点をしていかないといけない」

　和田監督はそう振り返った。今季、前田健に対して３戦全敗。計２３イニングで無得点とあっては、悔しさもひとしおだ。

　悔やんだのは、２点を追う三回の攻撃。無死一塁から秋山が送りバントを失敗。その後１死一、二塁となり、大和の左前打で二走・秋山が本塁を狙ったが憤死。３安打で無得点というイニングになった。

　投手・秋山を突っ込ませたことには「タイミングはセーフだった。ウチのチームは、そういう姿勢でやっている。あれでいいと思う」と納得も、結果には「あそこで１点取れていれば…というか取らなければいけなかった」と唇をかむ場面だ。

　課題はある。だが、攻略への光が見えたのも事実。前２戦の前田健との対戦では右打者が打率・１３６、左打者も打率・１１１と封じ込まれていた。だが、この日は「左は何とか対応していた」と指揮官が話すように、八回までの７安打中６本が左打者だった。

　もう一歩及ばなかったのは、右打者の対応力。水谷打撃コーチが「マートンと新井兄弟やろな」と話すように、４番から並ぶ右打者３人で７三振を喫する内容。「４打席目でやっと合ってきた」（和田監督）と九回にマートン、新井が連打を見せるが、３日連続の逆転劇とはいかなかった。

　「何とか食らいついて、追いかける姿勢は出ていた。あと１本、出るかどうかという勝負だった」と同監督。球界を代表する右腕相手に、その１本を得るのは容易ではない。それでも右打者が対応できれば‐その希望を見いだすところまでは来た。

　翌週も敵地・広島に場所を変え、３連戦が行われる。前田健との４度目の対戦となることは濃厚だ。「そこで何とか、右打者が対策を練らんといかんね」。首位・巨人を捉えるにはエース級を攻略する力、その後に生まれる勢いが不可欠だ。広島の地で果たすマエケン撃破。猛虎の意地に期待したい。