２位の阪神は２日から本拠地・甲子園で首位巨人との３連戦に臨む。初戦先発の能見篤史投手（３４）は１日、甲子園での投手練習に参加し、必勝を期した。球宴でも、初出場となる藤浪のサポート役に名乗りを上げたエースが、首位攻防戦の第１ラウンドを制し、２戦目先発・藤浪の援護とする構え。２・５ゲーム差で相まみえる伝統の一戦がヒートアップする。

　期待と重圧‐。それらを背負い、なおも結果を示すのがエースと呼ばれる男の宿命だ。「勝つためにどうするかを、いろいろと考えないといけない」。迎える首位攻防の巨人戦。大事なマウンドを前に、能見は必勝の決意を言葉に込めた。

　前半戦終了までに、６試合を残す巨人戦。その差は２・５ゲーム。初戦が示す意味の大きさを、エースは理解する。今季の巨人戦は２勝１敗、防御率１・８８。だが、気を緩めることなどできない強力打線が相手だ。「（相手の攻撃が）線にならないようにどうするかというのが、１つのテーマ」と警戒心を強めた。

　Ｇ倒への準備に抜かりはない。「体が絞れて、対応してくれている。年齢を重ねるごとに体は変化するが、バランス的に今、いい状態で動いている」と能見は話す。

　この日はキャッチボールや短距離ダッシュ、室内での打撃練習で最終調整。「（トレーニング方法は）それが正解かは分からないけどね」としながら、自身の経験を基に好調を維持。投手にとっては過酷な夏場を迎えるが、一切の不安を感じさせない仕上がりだ。

　投球だけがエースの役割ではない。この日、監督推薦で球宴出場が決定。「（去年は）普段しゃべることのない選手と話す機会があって、本当に勉強になった」という。それだけに初出場の藤浪をサポートしたい思いが、自然と言葉に出た。

　「藤浪が初めてなので、バックアップできるところはしっかりしないといけない」。キャッチボール相手から他球団選手との橋渡し役まで、新人右腕が球宴を楽しみ、多くのことを吸収できる支援をするつもりだ。

　思いは、首位攻防戦でも変わらない。３日は、その藤浪が先発する予定。「勝つために、点を取れなければゼロに抑える。取られても最少失点で（勝利の）チャンスがくるようにしたい」。自身の勝利は、若い力への道しるべとなる。エースの覚悟が、打倒巨人の道を切り開く。