「阪神３-６巨人」（１５日、甲子園）

　虎の再奪首は、後半戦までお預けとなった。阪神先発の能見篤史投手（３４）が初回にいきなり３失点。結局、６回５失点でＫＯされ、４敗目を喫した。７月１５日は１９３６年に阪神が初めて巨人と対戦した日。「伝統の一戦」の記念日に、エースで完敗して巨人と２・５差。前半戦首位ターンは消えた。

　覇権を争う宿命のライバル。今季最多４万６８７６人が詰めかけ、熱気に満ち満ちた聖地・甲子園。異様な緊張感が、冷静沈着なエース・能見の投球を狂わせたのか‐。

　「初回の３つの四球がもったいなかった」。左腕が悔やんだ投球。初回だ。１死から寺内、坂本を連続四球で歩かせ、続く阿部の４球目に暴投が絡み二、三塁。阿部は空振り三振に取ったが、長野にも追い込みながら四球を与え、いきなり２死満塁の危機を迎えた。

　そして、村田に初球の直球をはじき返されると、打球は中堅・大和の頭上を越える。今季、ここまで１試合の最多四球が３個だった能見が、１イニングに３四球という目を疑う展開。猛虎に初回の３失点という事実が、重くのしかかった。

　「ヒット１本で３点入ったからね…」。そう振り返る能見から、悔しさがにじむ。中西投手コーチは「指先の感覚がずれていた。制球のずれ。１本で３点はきつい」とエースの乱調を嘆いた。

　「杉内と投げ合うということで、ロースコアの試合になることが予想された。慎重にコース、コースを狙って投げたのが、微妙にずれて四球３つか。その後は何とか持ちこたえたけど…」と和田監督。独特の空気。好投手・杉内との投げ合い。いくつもの要素が、エースの指先を微妙に狂わせ、６回５失点という結果を導いてしまった。

　７月１５日‐。「伝統の一戦」としての記念日を勝利で飾れなかった。今から７７年前の１９３６年７月１５日、名古屋市の山本球場で、阪神と巨人の初対戦があった。結果は８‐７で阪神の逆転勝ち。時を超え、猛虎の逆転劇を信じる虎党。最後まで打線は粘りを見せたが、その期待には応えられなかった。

　前半戦最後となる勝負の３連戦。相手は１・５差の首位・巨人。「本音を言うと、今日はどうしても取りたいゲームだったけどね」。エース・能見を立てての初戦を落とし、和田監督が思わず心の内を吐露した。

　だが、２・５差に広がり前半首位ターンは消滅したが、悲観することはない。指揮官もすぐに「明日、あさって、しっかり取れるように頑張ります」と気持ちを入れ直した。残り２戦。猛虎の意地の戦いが、覇権を握る道へとつながる。