「オールスター・第３戦、全パ３-１全セ」（２２日、いわき）

　マウンドから放たれた輝きが、夢に満ちたスタジアムを包み込む。堂々のピッチングに拍手と歓声が注がれ、ベンチの選手とハイタッチを交わして笑顔を咲かせた。先発した阪神・能見が、昨年に続く無失点のパフォーマンスで夢舞台を彩った。

　「打たれるまでは、真っすぐでいこうと藤井さんと話していたので。去年の方が緊張して入りましたけど。（雰囲気は）新鮮でしたね」

　期待は裏切らない。初回は失策などで２死一、二塁となったが、迎えたジョーンズへの３球目に「ピンチになったので藤井さんが我慢できなかったんじゃないですか」と、この日唯一の変化球となったチェンジアップを投じ、４球目の直球で左飛に仕留めた。二回は安打を許しながらも、無失点でベンチに下がった。

　期待が集まった奪三振は、初回の長谷川に対して直球で記録した。初出場の昨年は、２回をパーフェクトに抑えて敢闘賞を受賞。「自然に入れました」という今年は、昨年とは違った自身の居場所を確認できた。

　「（今回は）若いピッチャーが多い。本当にいいピッチャーが多いですよ。僕も負けないようにしないと」

　球宴初戦の練習では、新人の小川からフォークの投げ方を聞かれた。また、今春にＷＢＣ日本代表として共に戦った選手らとも、積極的に旧交を温めた。代表選手の間では、大会中から「マウンドで感情を表情に出さないところもすごいし、自分を持って練習をしている」と一目置かれる存在だったという。虎のエースであり、今や球界を代表する左腕としてリスペクトされる投手だ。

　この日の結果だけでなく、グラウンド内外で示された確かな存在感。「（スタンドは子供たちが）多かったですね。何か感じてくれたかは分からないですが。点を取られなくて良かったです」。２５球に込めた、ありったけの思い。フル回転の働きが期待される後半戦に向け、新たな刺激も受けた実りある球宴となった。