「オールスター・第３戦、全パ３-１全セ」（２２日、いわき）

　マツダオールスターゲーム２０１３は２２日、福島県いわき市のいわきグリーンスタジアムで第３戦が行われた。第２戦に続くＭＶＰの獲得こそ成らなかったが、阪神の新井貴浩内野手（３６）が２安打と気を吐き、西岡剛内野手（２８）も１安打。福島県内では初めて行われた球宴で、猛虎戦士が祭典を彩る輝きを放った。

　三塁ベンチから「え～っ！？」と意外な声が上がった。その脇をさっそうと壇上めがけて走っていく新井‐。第２戦のＭＶＰに続き、被災地いわきで行われた第３戦でも２安打の奮闘で敢闘賞を獲得した。「良いプレーを見せられて良かった」。子どもたちの大歓声が、何よりもうれしかった。

　二回１死走者なしで迎えた第１打席で、木佐貫の直球を中前へはじき返した。六回の第３打席では、岩崎の直球をこん身のフルスイングで右中間へ運んだ。惜しくもフェンスは越えなかったが、上段に当たって弾む二塁打でチャンスメークを果たした。

　守りでも五回１死一塁から鈴木が放った一、二塁間を抜けそうな打球を横っ跳びで好捕。素早く二塁へ転送し、封殺してみせた。お祭りの球宴とはいえ、シーズンさながらの全力プレー。１点リードの八回２死二、三塁で迎えた第４打席は「逆にどうしようって。変な感じだった」。打てば文句なしの２戦連続ＭＶＰだったが、ミスショットで捕邪飛に終わった。それでも２戦連続の受賞、賞金４００万円は“お祭り男”の名に恥じない活躍だ。

　２年前、東日本大震災が起こった年に新井は、いわきグリーンスタジアムを訪れた。選手会主催のイベントを行った場所で、子どもたちに復活した姿を示した。「見てくれてると思うし、いいオールスターだった」。

　ただ、話が“あの話題”へ移ると「俺はみんなにいつも、ごちそうしている！小憎たらしいヤツじゃなく、（今回は）かわいい後輩限定で！」と少しばかり男気を見せつつも、語気を強めた。

　一方、その新井から小憎たらしいと名指しされ、ＭＶＰの賞金３００万円を後半戦への決起集会に投入するプランを勝手に披露した西岡は無念の表情だ。「賞に絡めなかったのが悔しい。阪神で新井さんだけがＭＶＰを獲ったのが悔しい」。

　新井が敢闘賞でさらに賞金を上積みしたことについては「新井さんの懐には一銭も入らない。すべてチームのためになります」と言い切り、「僕が獲ってもそうします！」とイタズラっぽく笑った。

　そんな２人が巨人とのマッチレースを制するキーマンになる。「しっかり切り替えて後半戦に入りたい」と力を込めた新井。最後まで明るく、球宴を盛り上げた男たちが、８年ぶりのＶ奪回へ全力を尽くす。