「阪神１‐４ＤｅＮＡ」（２７日、甲子園）

　虎唯一の得点はエースの適時打。野手陣は援護できず、３連敗となった。特に深刻なのは阪神４番のマット・マートン外野手（３１）。４番が後半戦に入って１３打数１安打０打点では、勝てない。１番の西岡剛内野手も後半戦１１打数２安打だ。首位巨人とは４・５差。２人のキーマンの復調なくして、逆転Ｖはありえない。

　マートンがおかしい。開幕８試合目で４番に座って以降、勝負強い打撃で打線を引っ張ってきた助っ人の勢いが消えた。後半戦に入って１３打数１安打０打点。数字以上に気になったのが、２点を追う七回１死一塁で迎えた第４打席だ。

　加賀が投じた初球だった。外角に逃げるスライダーは明らかなボール球。これにマートンは手を出してしまい、バットは空を切った。続く２球目、外角低めギリギリのコースに来たスライダーを悠然と見逃したが、球審の判定はストライク。３球目は初球と同じようなボールになる外角スライダーに手を出し、３球三振に終わった。

　好調時、打つべき球をしっかりと捉えるマートンの姿はそこになかった。水谷チーフ打撃コーチは三振のシーンについて「あれはな。（悩みとか）いろいろあるやろ」と表情をしかめた。「あいつがここまで引っ張ってきたんやから。何とか上げていってもらわんと」とゲキを飛ばす。

　試合終了後、マートンがロッカーから出てきたのは２０分後。ベンチ裏でスイング、もしくは現状の分析を行っていたもようだ。「今の状態、内容に関しては悪くない。ただ個人の結果が良くなくて、チームが勝てないことに満足はしていない」と心境を明かしたマートン。データ的に見ても、例年、球宴明けに調子を落としてきた。

　「２１４安打を打ったときも２分くらい落ちたし、翌年も３割を切った。でも最終的には球宴前の数字に戻っている」と自己分析しているからこそ、今年は早めに手を打ってきた。前半戦終盤から室内練習場で打ち込む量を増やし、調子の底を極力、少なくするように尽力してきた。

　ただどんな一流打者でも調子の波があるように、助っ人も例外ではない。個人が努力する一方で、和田監督が「球宴から状態が良くない。周りが何とか頑張らないと」と言うようにバックアップが必要だ。開幕から西岡、マートン、新井の３人で打線を引っ張ってきた。彼らの調子が落ちてきている今こそ、和田阪神の総合力が問われる。

　「良いときもあれば悪いときもある。自分のやるべきことは変わらない」と力を込めたマートン。巨人とのマッチレースを勝ち抜くため、４番の真価、そしてチーム力が試される時期に来ている。