「阪神８‐１中日」（３０日、甲子園）

　トンネルを抜けた。４連敗中だった虎が、ランディ・メッセンジャー投手（３１）の熱投で勝利をもぎ取った。この日、西岡剛内野手（２９）が左膝痛で出場選手登録を抹消。試合前から重苦しい空気が立ち込める中、助っ人右腕が、外国人投手では球団史上３人目となる３年連続２桁勝利をマーク。打線も久々につながり、チーム一丸で連敗を止めた。

　完封、完投を逃しても、１４６球の熱投は色あせない。注文通りの連敗ストップに、久々の六甲おろしの大合唱が響く。チームが苦しい状況だからこそ、余計に際立った揺るぎない存在感。最終回でも１５０キロ超えの直球を披露したメッセンジャーの剛腕が、待望の白星をつかみ取った。

　「横浜との３連戦でチームが苦しんでいるのを見ていて辛かった。何とかしたいと思っていた。絶対にチームが勝てるピッチングをしようと、それだけを考えてました」

　序盤のピンチで粘ったことが、勝利につながった。初回は先頭への四球からいきなり１死二塁のピンチを背負い、二回には１死満塁の場面も招いたが、いずれも無失点で切り抜けた。三回以降も懸命に最少のリードを守りきると、六回にようやく打線が追加点。右腕の気迫が導いたと言ってもいい。

　チームを救った１０勝目。３年連続の２桁勝利は、阪神の外国人投手では８７～８９年のキーオ以来となる記録だ。「大事なやつはとってあるよ。（この日のも）もちろんだ」と、来日初勝利から、大事なウイニングボールはしっかりと保管している。節目の一球も手にしたが、まだ満足することはない。

　「勝つことに貢献するために日本に来たといっても過言ではない」とメッセンジャー。この日は、セットポジションの際のフォームにいくつか工夫をこらした。「まだ探っているところで、いろいろとやっているよ」。飽くなき探求心が、次の勝利へとつながる。

　和田監督が「（ファンに）やっと六甲おろしを歌って帰ってもらえた。メッセンジャーの好投に尽きる」と称えた投球だ。この試合まで４連敗。さらに西岡や榎田が負傷で戦線離脱。ムードが沈む負の連鎖の中、３連戦初戦で再発進の勝利を飾れた意味は大きい。

　これでチームは後半戦２勝目。いずれもメッセンジャーが挙げたもの。来日４年目でキーオに並んだ偉業。日本の炭に興味を持ち、今では外食の際に時折持ち帰るほど日本を愛し、タテジマに身を染める。充実の日々はこれからも続く。

　「ジャイアンツを抜いて、１位に立てるように頑張っていきたいです」。お立ち台から高らかに宣誓を響かせた。勝負の夏、右腕の存在がチームを上昇させる。