「巨人０‐４阪神」（２日、東京ド）

　これが猛虎の意地だ。７・５ゲーム差、絶望的な数字にもあきらめることはなかった。４番・マット・マートン外野手（３１）が先制打など２打点を挙げれば、先発ジェイソン・スタンリッジ投手（３４）は散発３安打に巨人打線を封じ今季２度目の完封勝利。これで東京ドーム５連勝。和田阪神、真夏の逆襲が始まった。

　宿敵を封じ、そして猛虎に一筋の希望の光を灯（とも）した。気迫の１１９球。大役を果たしたスタンリッジが、好リードの女房役・藤井彰とマウンド上で抱き合い、さらに高々と持ち上げ、手荒に感謝の意を示した。

　「巨人を倒したいという気持ちは、全員が持っている。初戦を勝てたのは、勢いがつく意味でも大きかった」。高揚する気持ちを抑えず、早口でまくし立てる。それほど大きな１勝だった。

　まさに鬼気迫る投球‐。初回に１点の援護を受けると、立ち上がりから全開で巨人打線へ挑む。四回１死一、二塁の危機を無失点で切り抜けた後には、藤井彰を呼んでベンチで話し込んだ。

　「アグレッシブにいきたいと、自分がどう投げたいかを伝えた。藤井さんとも考えが一致したよ」。強大な敵を相手に妥協は許されない。その思いは、試合終了まで途切れることはなかった。

　当初は２戦目の先発予定で中７日の調整をしてきたが、榎田の離脱後に初戦を託されることになった。この試合まで首位・巨人と７・５差。１つも落とすことが許されない。「プレッシャーを普段以上に掛けないように準備をしてきた」。それは足元にも表れる。

　この日は、ストッキングを上げたクラシックスタイルで登板。「何かを変えたいという思いがあった」。迷信を信じないという男が、勝利のために必死に何かを得ようとしていた。それが和田監督をして「スタンに尽きる！」と言わしめる投球へとつながった。

　結果は今季２度目の完封。リーグトップの防御率は２・２１に。今春キャンプで「トップ３に入りたい」とした防御率。タイトルへの思いは強い。

　プロ２年目の９８年。ルーキーリーグで規定投球回到達も防御率は７・００に終わる。だが屈辱をバネに、翌年は「人生で初めてタイトルを争った」と、１Ａで最優秀防御率のタイトルを獲得した。

　今季も「防御率は気にして見ている。他の投手より優れているのは、うれしいこと。モチベーションになる」という。

　ヒーローインタビューでは「藤井さんの方がヒーローに値する。（六回に）盗塁を刺してくれた時は、一番うれしかった」と自身を支えた“良妻”に再び感謝した。どこまでもナイスガイ。その笑顔が、猛虎に漂う暗雲を払った。