「中日４‐２阪神」（９日、ナゴド）

　阪神の自力優勝の可能性が消滅した。中日に完敗。首位の巨人は広島に逆転勝ちし、優勝へのマジック３９が点灯した。和田豊監督（５０）は四回以降、無得点に抑えられた打線を嘆いた。ただ優勝への望みが完全に消えたわけではない。踏ん張るしかない。

　８月９日。野球の日。猛虎軍に厳しく、重い現実が突きつけられた。タテジマが名古屋で泣き、巨人が広島で笑った夜。頭上でかすかに光っていた自力優勝の可能性が消えた。宿敵に優勝へのマジックナンバー３９が点灯した。

　試合前の時点で７・５差。後半で離された５ゲーム。４９試合を残していたとはいえ、タテジマに後退の余地はなかった。文字通り、毎日が徳俵。勝ち続けることでしか、宿敵との溝を埋める方策はなかった。しかし…。寝苦しい夜になった。

　初回に負った２点のビハインド。いきなりの劣勢。新井良の自己最多となる１２号ソロ。鳥谷の１６試合連続安打となる適時打で、一度は肩を並べた。だが、直後にスタンリッジが和田に被弾。再び竜に突き放され、敵が視界から遠ざかった。

　左腕アレルギー。和田監督の表情が曇った。前夜の広島・中村恭に続き、大野に苦戦した。後半戦は先発左腕と７度対戦し、土を付けたのは１度だけ。「今は反発力がない。ちょっと左が打ててないのは気になるけどね。かといって、今すっと解決できる答えはないんだけど」。虎将の口調も湿った。

　落とせない星を落とした悔しさと無念。和田監督が珍しく嘆いた。「あれをセカンド行かれてたらいかんわね」。初回１死二塁で、左前適時打を放ったクラークが二塁に進んだ場面。マートンからの返球は本塁左にそれたが、藤井彰が前に出ず、待って捕球したがために奪われた二塁。２失点目につながったシーンを深く悔やんだ。

　スタンリッジにも波及した。「あの一発でも、３ボールから一発食らったらいかんわ」。同点とした直後の三回、２死。カウント３ボール１ストライクから、中堅左に１４７キロ直球を運ばれた失投に猛省を促した。

　８年ぶりのリーグ優勝を目指した今季。戦況は厳しさを色濃くした。ただ、望みが完全に消えたわけではない。わずかにでも可能性は残されている。今はただ、踏ん張るしかない。