「阪神１‐０ヤクルト」（１７日、京セラ）

　阪神が虎の子の１点を守りきって３連勝だ。初回に先制点を奪うと、今季初先発の鶴直人投手（２６）がエンジン全開。自己最長タイとなる７回を４安打無失点に抑え、ライアンに投げ勝った。八回は松田遼馬投手（１９）、九回は福原忍投手（３６）が無失点でしのいで完封リレー。鶴は１１４１日ぶりの先発勝利を飾った。

　無数のフラッシュが注がれる。肩を並べたお立ち台に実感がこもる。「手厳しい指導もあって良かったです」。胸に刻んだ無数の助言を思い返し、鶴が福原に笑顔を向けた。自己最長タイの７回を投げ、１０年７月３日の巨人戦以来となる先発での白星。やっとの勝利に感謝の思いが尽きない。

　「（指導は）ここで言えないこともありますけど（笑）。いつも気にかけてもらって、ありがたいです。（先発での勝利は）重みが違いますね」

　中継ぎとは違う。鮮やかな真っさらのマウンドでスタートを切り、９６球で歓喜を呼び込む。先発は１１年１０月２４日の広島戦以来６６３日ぶり。臆することなく堂々と投げた。「後先考えずに全力でいこうと思いました」。３者凡退で初回を切り抜け、二回からは１点のリードを守る戦いに。逃げることなく攻めた。

　「（２軍では）力強さとかツーシームとか。技術的にも配球面もレベルアップしないといけなかったので」

　二回以降もゼロ行進を続け、七回は先頭のバレンティンに二塁打で出塁されながらも、後続を３人で仕留めて切り抜けた。２軍で練習を重ねたツーシームやフォークを存分に駆使しながらのピッチング。日焼けのあとは成長の証しであり、今年にかける思いの表れだった。

　プロ入り８年目、危機感はあった。オフにはカブス・藤川と自主トレを行った。キャンプに入ると、福原や安藤からアドバイスを受けた。細かな技術論や、叱咤（しった）激励。ブルペンや練習の合間はもちろん、時にはアルコールを流し込みながら。

　「今年やらないと、終わるぐらいの気持ちでやらんとあかんぞ」

　そう言って、福原から強く言葉を投げられたことも。今も忘れていない。「見返そうと思ってました」。恩返しはマウンドで示すと決めていた。八回に松田、九回に福原と回った勝利のバトン。１‐０の完封勝利は今季４度目で、スミ１完封は今季２度目だ。

　この日の結果次第では登録を抹消される可能性もあったが、ライアン小川に投げ勝ち、次回も１軍での登板が濃厚。「絶対優勝すると思っているので、もっと貢献していきたい」。強烈なアピールでつかみ取ったローテのイス。ここまでの道のりが苦しかったからこそ、簡単に譲る気はない。