「中日４-９阪神」（２５日、ナゴド）

　阪神が中日に同一カード３連勝！開場以来初のナゴヤドーム５連勝を決めた。主役は背番号２５。新井貴浩内野手（３６）が３安打５打点で、打線を強烈にけん引した。初回に先制２点打を放つと、二回には２点二塁打。五回には１５号ソロでダメ押しした。２７日からは首位巨人との３連戦だ。勢いは十分。エンジン全開で敵地へ乗り込む。

　九回。ベンチから「狙える！」と背中を押された。三塁打が出ればサイクル安打達成。大勝ムードだったが、しびれる状況で５度目の打席を迎えた。「一番難しいのが残っていたので、厳しいとは思った」。２球で追い込まれ、最後はフォークを空振り。快挙締め、とはいかなかった。

　「意識はあった。一歩手前まではいくけど、ここからが難しい」。試合後は苦笑いを浮かべた。それでも、３安打５打点の活躍は、かすまない。ナゴヤドーム初の５連勝。新井が主役を演じた。

　８‐０で迎えた五回。フルスイングで、かっ飛ばした。大飛球が悠々と左翼フェンスをまたいだ。これでもかとばかり、バットを放り投げた。初回に左前へ２点打。二回に右中間へ２点二塁打。２カ月前にノーヒットノーランを達成した山井を序盤で粉砕すると、第３打席にとどめの１５号。ど派手に３タテを決めた。

　「ここ２試合はお客さんだったけど、きょうはいい場面で打てて良かった」。１、２戦目は無安打。９打席快音から遠ざかっていた。「問題ないよ」。体調との関連を問われるとそう答えたが、肉体に黄信号がともっていることは、試合前の準備に表れていた。

　全体ウオーミングアップに２人の姿がなかった。３６歳の新井と３７歳の藤井彰。トレーナー陣は「疲れでしょ」と詳細を伏せたが、新井は首痛や全身疲労…。欠場した藤井も、万全ではなかった。

　チームを支えてきた同級生コンビは、活力の源をこう明かす。「チームの雰囲気がいいから」。その言葉通りなのか。もう笑い話だが、新井が青ざめるハプニングがあった。

　ＭＶＰに輝いた球宴の舞台裏。新井が初戦の地、札幌ドームに到着すると、バッグにユニホームのパンツがなかった。「うそだろ…」。契約メーカー担当者に電話をかけても、つながらない。こうなれば、最終手段。球宴組のチームメートに頼み込んだ。「はかしてくれんか」。能見のパンツをはいた。サイズが合わない。藤浪のパンツは…何とかなった。すると、「おい、これやろ！お前、自分で準備せえよ」。藤井が、バッグに隠し持っていた。ロッカールームが、一瞬で爆笑に包まれた。

　「あさってから楽しみ。目標ははっきりしている。皆でまとまって追い掛けたい」。復調したお祭り男が、抜かりのないスイングで王者に挑む。