「巨人４‐０阪神」（２７日、東京ド）

　やられたらやり返せ！必勝を誓った首位・巨人にまさかの完封負け。阪神・西岡剛内野手（２９）は「腹立たしい。この悔しさをあすにぶつける」と言った。首位・巨人とは６ゲーム差。でもあきらめることなど何もない。可能性がある限り、どん欲に勝利に向かうだけ。それが猛虎のあるべき姿だ。

　西岡が語気を強めた。勝たなければいけない一戦に敗れ、今季１７度目の完封負けというダメージを食らっても背番号７の心は折れていなかった。「６ゲーム差で残り（直接対決が）６戦。他力本願じゃなく自力で優勝を目指していかないといけない」。その声がまるでチームを鼓舞するように、東京ドームの暗い通路に響く。

　勝ち方を知る男だからこそ、ターニングポイントははっきりとしていた。初回、粘った末に選んだ四球でもなく、難攻不落の内海からチーム唯一、放ったマルチ安打でもない。２点を先制されて迎えた三回。先頭で迎えた第２打席、内角直球にバットが出ず見逃し三振に倒れた。

　「点を取られた直後で、取り返しに行く、チームに勢いをつけないといけないところで、見逃し三振は一番、やってはいけない。そこがキーポイントだったんで」。今季初顔合わせの左腕が投じたクロスファイヤーは、微妙にシュート回転してストライクゾーンに収まった。他の右打者も同様に、腰を引くような形で見逃しを奪われた。

　意外な軌道だけに初対戦の打者を責めることはできないが「それでもストライクなんで」と一切の言い訳を封じた。まだ序盤だけに、出塁して反撃の姿勢を示せればゲームは違った展開になっていた。結果的に三回は三者凡退で、制球に苦しんでいた内海を乗せてしまった。相手に主導権を渡し、四回には致命的な２点を奪われた。

　「負けたらあかん試合だった。負けたことが悔しいし、ファンの方たちも腹立たしいと思う」と敗北の責任を一身に背負った。ただ塁に出れば左足がアンツーカーと芝生の切れ目に乗るほど、大きなリードを取って内海に重圧をかけた。初回には「１番としてチームに気合が入っているところを見せたかった」と初球、２球目の変化球に対して果敢にフルスイングで立ち向かっていった。

　それでも打ち砕けなかった宿敵の壁‐。連勝は４で止まり、２８日の第２戦に敗れるか引き分けるかで巨人に、優勝マジックが点灯する。「切り替えてと言うよりは、悔しい気持ちを明日、ぶつけるしかない」。リードオフマンの目はまだ力を失ってはいない。優勝の可能性が１％でもある限り、西岡のキバは簡単に、折れない。