「阪神０‐３広島」（３０日、甲子園）

　希望を託された一打はしかし、ため息と共に力なく転がった。阪神・鳥谷は３点を追った九回２死一塁での第４打席、一ゴロに倒れて無情のゲームセット。過剰な意識はなかったが、期待が高まったのは自然なこと。阪神の第９４代４番のバットから、この日は快音が響かなかった。

　「（４番への意識は）別に。急に大きいのが打てるわけではないので。（野村は）コーナーに変化球がきていた」

　試合前、球場でのスタメン発表時に初めてのコールが響く。「４番、ショート、鳥谷」。スタンドがどよめき、拍手と声援が注がれた。自身プロ１０年目、１３７０試合目の出場にして初めてのスタメン４番。ただ、４番の仕事が求められるような打席は、巡ってこなかった。

　自然体で挑んだ中、第１打席は二回の先頭。ここで遊直に倒れると、四回には２死無走者から、投ゴロに打ち取られた。巡ってきた七回の第３打席は、先頭で粘って四球を選んで出塁。しかし九回は一ゴロ。２８、２９日の巨人戦では２試合連続で安打を記録していたが、この日は無安打。チームも無抵抗のまま敗れた。

　鳥谷に意識はなかったとはいえ、結果的に最高のスタートとはいかなかった「４番デビュー」の一戦。開幕前から、和田監督の頭にあったプランだった。２月のキャンプ中に、鳥谷の４番での起用を問われて「いいこと聞くね」と否定しなかった。１年間試合に出続ける強さと長打力。現時点での実力はもちろん、さらなる成長を促す思いも込められた起用だった。

　３１日も４番で起用される。４連敗の状況に、「明日がんばります」と鳥谷。意識を置くのは、自分よりチームのこと。生え抜きの中心選手で、チームのキャプテン。重責を担い、スタンドのファンから数え切れない夢も背負う。期待されるのは流れを変える働き。答えはバットで示すだけだ。