「阪神８‐４巨人」（６日、甲子園）

　ペナントははるか遠くにしか見えない。それでも、伝統の一戦で猛虎の誇りは健在だ。キャプテンの鳥谷敬内野手（３２）が、４番として初の本塁打を放つなど、４安打５打点。打線は１３安打８得点と火を噴いた。能見篤史投手（３４）も２カ月ぶりの９勝目。最後の意地だ。ここから３連勝で、今季の巨人戦勝ち越しを決めてくれ‐。

　いつもそっぽを向く浜風が、ほほえんだ。１点リードの五回。ヒットと敵失で築いたチャンスで４番がほえた。その初球。沢村の浮いた１４７キロをドンピシャでとらえた白球が高速で右翼席まで達した。四回に高橋由の一発で１点差に迫られていた。追い風にも乗った値千金の７号３ランが宿敵にダメージを与えた。

　「引っ張る意識で打席に入った。一、二塁間へ打って、走者を進めようと思って…。最悪、ゲッツー崩れでもチャンスは続くんでね」。４番着任後の初アーチ。重責に指名した和田監督にとっても待望の一発だったが、鳥谷本人の意識はスタンドではなかった。初回は流し打って左二塁打。三回は力強い右前打で追加点。六回にも安打を重ね、４安打５打点。これ以上ない４番の働きを超満員の虎党に披露し、前夜ＤｅＮＡに屈した０‐１、サヨナラ敗戦の憂さを晴らした。

　「４番、どうこうはないですよ。４番で回るのは最初の打席だけ。あとの回は、どの打席でも、ランナーがいればかえす。それは一緒だから」。試合後は、表情を崩さなかった。お立ち台でインタビュアーから景気のいい言葉を振られても、鳥谷のスタイルは不変だ。

　闘志を派手に表さない。クール…。プロ１０年間でそんなイメージが定着したが、内面はリーダーにふさわしい。和田監督が就任と同時に指名した「主将」の肩書はグラウンド外でも発揮されている。

　真夏の事件後だった。８月１４日の広島戦（京セラドーム）で、マートンがストライク判定に激高し、退場処分を受けた。審判員に対する侮辱行為、そして感情のコントロールを誤った行動として非難も浴びた。そんなとき、真っ先に助っ人の孤独感を癒やした男が、鳥谷だった。「皆、気持ちは分かっているから」。マートンはチームリーダーに救われた。背番号１が精神的支柱として、伝統球団を背負っている。

　八回。鳥谷が三振に倒れると、マンモススタンドがため息に包まれた。サイクル安打、そして５本目の快音を待っていた虎党が贈った、最大級の賛辞だった。

　「負けられない試合なので。明日、あさっても勝てるように頑張ります」。前回敵地で食らった３連敗の屈辱は、３連勝でしか晴らせない。鳥谷の意地が、巨人の独走に待ったをかける。