「広島２‐１阪神」（１７日、マツダ）

　２位・阪神は３位・広島に無残なサヨナラ負けを喫した。３連敗。最大１７を数えた貯金は７にまで減った。ＣＳ前哨戦となった３連戦の初戦完敗で、広島とのゲーム差も「５」に。毎度の得点力不足…。万が一、ＣＳファーストＳの甲子園開催を逃すようなことがあったら、「ごめんなさい」では済まされない。

　待っていたのは凄惨（せいさん）な結末だった。ＣＳ前哨戦とも位置づけられる、３位・広島との３連戦。絶対に負けられない。だが、その思いを打ち砕く一撃が、低い弾道でスタンドへと真っすぐ突き刺さった。

　同点の九回だ。八回から登板の２番手・久保が、石原へ投じた初球。何かに魅入られるように真ん中に入っていく直球を、左翼席へ運ばれた。今季５度目のサヨナラ負け。和田監督は早々とベンチ裏へ下がり、久保は肩を落として歩く。その背後に赤ヘル軍団の歓喜の輪が…。残酷なコントラストは、両者の置かれた立場を浮き彫りにした。

　「選手は、この試合に臨むにあたって、相当に気合が入っていた。締まった試合にはなっていたんだけどな…」

　臨んだ気持ちの強さは、そのまま大きな失望感へ変わる。和田監督の言葉にも、敗戦の悔しさから生まれる反発力の強さはあまり感じられず、思うに任せない、もどかしさがにじんでいた。

　マートンを９試合ぶりの３番に据え、打線を組み替えて挑んだ一戦。西岡、マートンと２人の３割打者を上位に置き「走者をためて、クリーンアップという形をつくりたいんだけどな」と指揮官は狙いを説明した。だが、相手先発・大竹の前にもくろみは崩れ去る。

　序盤に併殺打と三振ゲッツー、三回から３イニングは走者すら出せず。１点を追う六回１死二、三塁から、西岡の二ゴロの間に１点を奪うのがやっとという状態だった。

　「大竹が１つ上回った。１点ではしんどいな。やっぱり打線の援護…そこだけだと思う」

　好投手との対戦であれば、得点を奪うのが困難なのは当然。だが、ＣＳや日本シリーズといった大舞台を望めば、このまま引き下がることなどできるはずはない。

　最大１７あった貯金は、１カ月足らずで７に減った。３位・広島とは５差。現状を打破できなければ、甲子園でのＣＳ開催さえ危ぶまれる。１８日以降も野村、バリントンが登板。何とか広島を止めたい。ここが正念場だ。

　「昨日、おとといとは気持ちの入り方が違うのが試合で出ていた。今日は今日。また明日行きます」。ＣＳファーストＳまで残り１カ月を切ったが、失った勢いを取り戻すには十分な時間だ。「今年のタイガースは違うという姿を見せたい」。和田監督が繰り返してきたフレーズ。その姿を見せるのは、今この時しかない。