「阪神６-７ヤクルト」（２２日、甲子園）

　最大の目標が消滅した。阪神がヤクルトに敗れ、巨人のリーグ優勝が決定。チームは８年連続でＶ逸。９月は４勝１２敗２分けとなり、今季初の月間負け越しも決まった。和田豊監督（５１）は「もう１回東京ドームに行って、もう１回勝負する」と宣言。この悔しさは、ＣＳファイナルＳでのＧ倒で晴らす。

　太陽が西の空に沈んだ午後６時３分、８年ぶりのリーグ制覇を狙った猛虎の希望が消えた。タテジマの意地と抵抗の結晶は、敗戦がすべてを無残に打ち砕いた。１２試合を残しての終戦。もの悲しさが漂う聖地を秋風が吹き抜けた。

　時間の問題。厳しい戦いだと理解していた。だが、実際にＶ逸の現実に接すると、心の奥底から悔しさが込み上げる。最終打者・鳥谷が見逃し三振に倒れると、和田監督は充血した瞳を宙にさまよわせ、視線を地に落とした。唯一無二の目標を失った敗者の顔だった。

　低迷を極める現状を映し出す敗北だった。福留の２点適時二塁打で同点とした六回、無死二塁。新井良には犠打ではなく、進塁打を視野に入れた強攻策を指示したが、空振り三振。続く柴田の二直で福留が帰塁できず併殺。一気の勝ち越し機を逃し、直後に４失点。必然に近い流れだった。

　「振り返ると、あそこで主導権を握れなかったというところだと思う」。和田監督が苦虫をかみつぶした。「こっちも勝負に出たんで」。策に悔いはなくても、結果で示せなければ、ベンチの采配ミスと受け取られても仕方がない。

　６月に２度首位に立ちながら、栄冠をつかめず、宿敵の軍門に下った。「力の差というか、８月の月末の東京ドームでの３連戦がポイントだった。あそこで３タテ食らった後が、ふがいない戦いが続いてるんでね。そこら辺だろうね」。５差で臨んだ８月２７日からの３連戦で３連敗を喫した。そこを起点とした７カード連続の負け越し。軸と方向性を失ったチームを立て直せなかった点を敗因に挙げた。

　夢は消えた。でも、次のステップがある。「悔しいけど、前に進むしかない。絶対にズルズルいってはいけない。我々としては、もう１回東京ドームに行って、もう１回勝負する。ここからはそれしかない。そういう気持ちでやっていきます」と虎将は思考回路を切り替えた。

　選手個々の状態を上げながら、２位を守り抜き、本拠地で戦うファーストＳを制して、敵地に乗り込む。決して消化試合ではない１２番勝負。ここからが新たに、監督の手腕が問われる時だ。