「阪神２‐０ヤクルト」（２３日、甲子園）

　視点を２位死守に切り替えた再起戦。タテジマが重く、長く、苦しい数字と決別した。メッセンジャーの好投を主因とした完封勝利。阪神は連続カード負け越しを７で止め、甲子園での連敗も５で止めた。ようやく負の連鎖を断ち切った。

　三回、２死無走者から３連打で奪った２点。メッセンジャーが三塁を踏ませぬ無四球完封で守り切った。「欲を言えば、ダメ押しの１点を取りたかった。そこが課題だね」と和田監督。勝利に苦言を呈するのも先をにらめばこそだ。

　８年ぶりのリーグ優勝が夢と消えた前日も、この日の試合前も、虎将は全員ミーティングを開いて、選手の心に訴えかけるアクションを取らなかった。置かれた状況の厳しさは語らずとも理解できるはず。選手の自主性や意識を重視する和田流を貫いた。

　３年ぶりのＣＳ進出を決めた。眼下の敵・広島が敗れた。残り１１試合で５・５差。ファーストＳの本拠地開催に向けて、力強い一歩を刻んだ。ただ、勝負事に絶対は存在しない。指揮官は勝ってカブトの緒を締めた。

　「もう１回東京ドームに行って、ジャイアンツと勝負したいと強く思っている。その前にしっかり２位を確定させないとね」。２位を守り、本拠地で第一関門を突破し、宿敵への挑戦権を勝ち取るための下準備。反骨心を原動力とし、猛虎がサビをそぎ落とす。