「阪神６-１ＤｅＮＡ」（２４日、甲子園）

　イキのいい猛虎が戻ってきた。阪神は西岡剛内野手（２９）が二塁打２本で３打点をたたき出すなど１０安打６得点。ここまで負け越しているＤｅＮＡに快勝した。８月２１～２５日の４連勝以来となる１カ月ぶり、甲子園では６月２８、２９日の広島戦以来３カ月ぶりの連勝。クライマックスシリーズへの助走は、このまま加速していくはずだ。

　この男は甲子園の空気を一変させる。「打たないと、ブーイングされると思っていました」。いたずらっぽく語る西岡。ただ、そこは千両役者だ。結果を示した背番号「７」に降り注いだのは、虎党の大声援だった。

　１点リードの八回２死満塁だ。マウンド上はＤｅＮＡ２番手・山口。「山口君は速球派。変化球は捨てて真っすぐ１本で、振り負けないスイングをした」。カウント２‐１からの１５２キロを一閃（いっせん）すると、打球は右中間を深々と破る３点二塁打となった。

　しびれる場面も、頭は冷静だ。外野は前進守備。だが「外野の頭を越える打球を狙うのは無理。基本に戻って、大振りにならないように心掛けた」。強い信念があればこそ、チームの約１カ月ぶりとなる連勝を決定づける一打は生み出された。

　中盤以降、追加点が取れない展開。それだけに和田監督も「雰囲気が重かったが、吹っ切れて空気が変わった」と、西岡が果たした大仕事に、賛辞を惜しまない。

　西岡は言う。「もう１つの目標はハッキリしている。そこを勝っていかないと、東京へは行けない」。リーグ優勝は巨人に譲った。だが、ＣＳファーストＳを勝ち抜き、東京で巨人を倒す。その先の頂点を目指す権利は、まだ残されている。

　強い猛虎軍団をつくる。常に西岡の頭にあるのは、それだ。「頭の良い２番打者がいるチームは強いんですよ」‐。

　開幕から２番を務めた大和、そして今は俊介にアドバイスを送る西岡。時には、特定の状況下での思考も説く。１死一塁で走者を進めるには？走者入れ替わりでも自分が盗塁を狙えるなら打っていく。そうでなければセーフティーバントで…と。

　それが生きた場面は同点の五回。先頭の西岡は俊介に語りかける。「何とか１、２番でチャンスをつくろう。ここが勝負だ」。西岡の打球は左翼線へ落ち、そして左翼・石川の動きを目で追った。「（左翼手が）カットマンに投げたらいける」。迷わず二塁を陥れ、高々と右拳を突き上げた。

　続く俊介は三塁線へ絶妙なバント。これが加賀美が無人の三塁へ送球する失策を呼び、西岡が決勝のホームを踏んだ。「俊介のバントも、いい形でやってくれた」。そう話す西岡の顔に充実感がにじむ。次の目標へ‐。勝利への種は確実に芽吹いている。