「ウエスタン、阪神５‐３ソフトバンク」（２９日、鳴尾浜）

　高く舞い上がった打球に鳴尾浜の虎党が、今季一番の大歓声を上げた。阪神・中谷将大がウエスタンの今季最終戦で逆転サヨナラ３ラン。歓喜に包まれながら、全力で二塁ベースを回ると、ようやく満面の笑みを見せた。

　３点ビハインドの九回だ。代打・林威助から始まった攻撃。若鷹の守護神・星野から２点を返す。逆転ムードが最高潮に達し、なおも２死一、二塁。中谷が初球の抜けたスライダーを強振。左翼の防球ネットに突き刺さる特大アーチを掲げた。

　「最初と最後だけでしたね」と苦笑いで答えた。シーズンを締めくくる劇弾は、今季２本目。しかも３月２２日のオリックスとの開幕戦に、チーム１号となる２ランを放って以来のものだった。

　１３年シーズンは中谷で始まり、中谷で終わった。だが、決して喜べる１年ではない。八木２軍打撃コーチは「期待外れに終わった選手もいた」という。チーム最多１００試合に出場しながら打率は・２０１。中谷自身も痛感しているからこそ「歯がゆいです」と、反省が口をついた。

　試合後、平田２軍監督はナイン、首脳陣ら全員を集めた。「Ｃｈａｎｇｅ、Ｃｈａｎｃｅ、Ｃｈａｌｌｅｎｇｅや。変わっていかなアカン」と、和田監督が掲げた３つの誓いを引き合いに出し、ゲキを飛ばした。呼応するように中谷は「結果にこだわる。頑張ります」。飛躍の秋へ、背番号６０は泥にまみれる覚悟だ。