７日に開幕するみやざきフェニックス・リーグに向けて阪神２軍が６日、宮崎入りした。今年は２２日間で、練習試合も含めて２１試合が組まれている。平田勝男２軍監督（５４）は、北條史也内野手（１９）ら実戦漬けとする若トラに「挑戦」指令を出した。

　指揮官は搭乗前から熱気に満ちていた。大阪空港のロビー。平田２軍監督が若トラに猛ゲキを飛ばした。「打たれても、ミスをしてもいいと言っている。いろいろ試せばいいんや！」

　フェニックス・リーグ１８試合に加えて、設けられていた練習日の４日間のうち、３日を練習試合に当てた。２２日間で休日は１６日の１日だけ。９連戦プラス１２連戦となる。「全然ハードじゃないよ」と言い切る過酷日程の狙いは、個々のレベルアップにほかならない。

　今年のウエスタンリーグでは期待した選手が伸び悩んだ。「中谷や北條らが２割そこそこ。何とか変えていかなあかん」と話した。イースタンリーグや韓国チームなど相手が普段と変わる実戦の中で、投打ともに新たな可能性を探っていく。明言していた北條の二塁挑戦のほかに、投手陣では西村、藤原の先発起用を明らかにした。

　特に西村はプロ５年間、１、２軍ともに公式戦の先発はない。今季も２軍戦２４試合登板し、すべて中継ぎ。リリーフとして活躍してきた西村に新たな挑戦をさせるのは、この時期だからこそだ。

　宮崎で期待する選手に関しては「全員や」と答えた指揮官。チャンスを生かし、チャレンジして変われ！！そのためには「無難にやっていてはダメだ」と、ミスを恐れずトライすることを求めた今季掲げたテーマ「３Ｃ」のもと、若トラの“挑戦の秋”が始まる。