阪神の西岡剛内野手（２９）が６日、今季限りで引退した桧山進次郎外野手（４４）をもう一度、胴上げすることを誓った。１２日から始まるＣＳファーストＳ（甲子園）、巨人とのＣＳファイナルＳ（１６日～東京ドーム）を勝ち抜き、そして日本シリーズ（２６日開幕）まで制して、８５年以来となる日本一をチーム最年長選手の花道にするつもりだ。

　もっと勇姿を見たい。もっと時間を共有したい。桧山の引退試合から一夜明け。西岡が“代打の神様”に、有終の美を飾る舞台を用意することを約束した。

　「まだ一緒にクライマックスシリーズを戦える。なので、最後にいい胴上げがもう一回できるように、クライマックスシリーズを勝ち進んで、幸せな辞め方をしていただけるように、後輩として頑張りたい」

　５日の引退セレモニーでは甲子園で背番号２４を８度、胴上げした。再現するチャンスは日本一を達成するしかない。８５年以来の頂点は桧山の悲願でもある。５日のセレモニーのスピーチで「日本一という称号はまだ手に入れていません。その忘れ物をいつか必ず取りにきます」と語っている。

　今季最終戦となる８日のＤｅＮＡ戦（横浜）を終えると、１２日から夢の実現へ向けた戦いが始まる。ＣＳファーストＳは、甲子園で３位・広島を迎え撃つ。ここを勝ち抜けば、１６日からのファイナルＳは東京に乗り込み、セ・リーグ優勝の巨人と激突。強敵を破れば、２６日からは日本シリーズに進める。

　感謝の気持ちが西岡を突き動かしている。阪神入団会見から２日後の昨年１１月２２日には、兵庫・芦屋市内のホテルで桧山、関本との「お茶会」に参加した。チーム最年長の気遣いで肩の荷が下り、開幕後の気配りは心の支えとなった。

　桧山の引退発表時には「小さいころからテレビで見るような偉大な方と一緒にプレーできることに感動していた」と残念がった。５日の引退試合ではファンの大歓声を浴び、惜しまれながら身を引く姿に心を震わせた。

　まだ終わらせない。終わりたくない。日本シリーズ第７戦は１１月３日。長くても一緒に戦えるのは約１カ月だ。桧山とチームメートとして戦える喜びをかみしめながら、西岡がグラウンドに立つ。