ＣＳファーストＳ初戦先発が濃厚な阪神のランディ・メッセンジャー投手（３２）が７日、甲子園で全体練習に参加。自身も開幕投手に意欲を見せた。第２戦は８日のシート打撃に登板予定の能見、第３戦はルーキー藤浪の先発が有力だ。ファイナルＳでは“Ｇキラー”スタンリッジ、榎田が控える。２位躍進を支えた５人の必勝ローテでＣＳを勝ち抜く。

　初のＣＳファーストＳ突破へ。初戦を任される可能性が高いメッセンジャーが“オレに任せろ”と言わんばかりに、ＣＳ開幕投手に立候補した。

　「いつでも準備はしている。１戦目に投げさせてもらいたいと、期待しているのはあるよ」

　力強くこう言い放った助っ人右腕。来日４年目は右のエースとしてフル回転した。３０試合の登板で１２勝８敗、防御率２・８９と安定感抜群。１８３三振を奪い、最多奪三振のタイトルも確実だ。さらに今季はシーズン開幕、交流戦明け開幕、後半戦開幕に先発し、３戦２勝。大事な試合に強い「開幕男」でもある。

　広島の先発は日本球界のエースとして君臨する前田健が予想される。今季、２度の投げ合いでは好投しながら、２敗を喫した難敵だ。打線の援護も多くは望めないが、右腕は頼もしい。

　「（シーズンと）そんなに変わらないと思う。日本シリーズ進出が決まる一戦なら、違うだろうけど」。ハートは熱く燃えたぎっているが頭は冷静だ。いつもと変わらず自然体で、チームの命運を握るマウンドに立つ。

　第２戦には左のエース・能見が向かう方向だ。１日の中日戦（甲子園）で左指を負傷したが幸い大事には至らず。連日、キャッチボールで汗を流す左腕は８日にもシート打撃に登板予定だ。

　３戦目までもつれた場合は黄金ルーキー藤浪。高校時代、甲子園春夏連覇を成し遂げ、大舞台での勝負強さは証明済み。負けたら終わりという大一番がその右腕に託されることになる。

　ファーストＳを勝ち進むと、ファイナルＳには“Ｇキラー”２人が控えている。初戦には８日のＤｅＮＡ戦に先発するスタンリッジが、中６日で向かう予定だ。２戦目には、１０日にフェニックス・リーグの楽天戦に登板する榎田の先発が有力視される。

　ファイナルＳに進出するためにも、メッセンジャーにかかる期待は大きい。「ファーストラウンドは初戦を取ることが大事。それを取りに行く。それだけさ」。短期決戦は先手必勝が鉄則だ。シンプルな思考で、大切な初戦を勝ちにいく。