「ＤｅＮＡ７-５阪神」（８日、横浜）

　阪神の今季最終戦は逆転負けで終わった。しかし、敗戦の中でも確かな光は見えた。ＤｅＮＡ先発・三嶋を、ＣＳファーストＳ初戦で対戦濃厚な広島・前田健に見立てて攻略。三回に４連打で２点を奪ってＫＯした。先制打を放ったマット・マートン外野手（３２）は２安打。シーズン１７８安打として、２年ぶり３度目の最多安打のタイトルを獲得した。

　マートンは本気だった。一般的に見れば１４４試合目の消化試合だが、打席から発する異様な緊張感は明らかに本番を見据えていた。ＣＳファーストＳへ最後の調整舞台、相手は苦にしていた三嶋‐。虎の４番はその失投を見逃さなかった。

　０‐０の三回。２死から坂、鳥谷の連打で一、三塁と先制のチャンスで迎えた第２打席だった。簡単に１ボール２ストライクと追い込まれたが、外角いっぱいの直球をしっかりと見極めた。低めの誘い球にも手を出さなかった。フルカウントに持ち込んだ６球目、シュート回転で甘く入った１４９キロの直球を見逃さなかった。

　コンパクトに打ち返した打球は二遊間をきれいに破る先制適時打。「難しい球が多くて良い投球をされた。ちょっと受け身になったけど、センター方向を意識したのが良かった」。仮想マエケンと目した右腕から、プラン通りに序盤で先制点を奪った。確かな勝負強さを誇る男が、最終調整の舞台で真価を見せた。

　最終回にもソーサから左前打を放ち、１７８安打で２年ぶり３度目となる最多安打のタイトルを獲得。２月のキャンプ中、水谷チーフ打撃コーチに「ヒットを打てるのは立派な才能や。それはお前にしかできんのや」と諭された。長打力アップを目指してフォームを崩した過去２年。その反省を糧に開幕からヒットを量産した。調子を崩した８月上旬には水谷コーチが広島のお好み焼き店に誘い、打撃論議に花を咲かせた。

　だからこそ三回のタイムリーに「ああいう打撃を求めていた」と同コーチは目を細め、和田監督も「三嶋は（前田健と）似たようなタイプで、直球とスライダーのピッチャー。（ＣＳ本番へ）近い打線を組めているので。２死からだったけど良い攻撃だった」と手応えを感じ取った。

　「タイトルが取れたのはうれしいけど、この先もプレーできるのがもっとうれしい」と笑ったマートン。頼りになる４番が虎の命運を握っているのは間違いない。