「セＣＳファーストＳ・第１戦、阪神-広島」（１２日、甲子園）

　阪神のマット・マートン外野手（３２）が、来日４年目の悲願に燃えている。チームがＣＳファーストＳを前に全体練習を行った１１日、４番を任される男が、高鳴る胸の内を明かした。今季、２年ぶりに最多安打のタイトルを奪回したが、初戦先発が予想される広島・前田健にはシーズンでは手を焼いた。だからこそ、助っ人はリベンジの機会を待ち望んでいる。

　マートンは体中にやる気をみなぎらせていた。全体練習のシートノックで柴田とともに左翼の守備につき、ノックの打球を全力で追った。シーズン中に何度か「怠慢」と指摘されたチャージは、スピード感を持って取り組んだ。

　「春のキャンプに入ったときから優勝を目指してやってきたんだ。こういう形ではあるけど、プレーオフに進めることに興奮しているよ」

　最終結果に価値を見いだすメジャー流が染みついている。レギュラーシーズンの順位を引きずる思考は、もともと持ち合わせていない。Ｖ逸を悲観する時間はとっくに過ぎた。２位から日本一を狙えるシステムをポジティブにとらえ、ギアをトップに入れる。

　ヒットメーカーは前田健が苦手だ。今季の対戦成績は１９打数３安打４三振。打線の主軸を担いながら、打点も本塁打も記録できなかった。打率・１５８は緻密で繊細な助っ人にとって、ナーバスになる数字。だからこそ、クラブハウスのスコアラールームにこもり、対策に余念がなかった。リベンジのステージは大歓迎だ。

　昨季の不振を払拭（ふっしょく）しようと、キャンプインした２月から１１年型の旧スタイルをベースに打撃改造に取り組んだ。途中失速こそあったが、シーズン１７８安打で２位の巨人村田に１４本差をつけ、最多安打のタイトルを奪回した。

　「負けて、早くシーズンを終えて、（米国の）家に帰るために野球をやっているわけじゃないんだから。勝ってこの先に進むために頑張るんだ。まだ先があるという意味では、楽しみだよ」

　本番を翌日に控え、大勢の報道陣に囲まれた。雑音をシャットアウトするかのように、ヘッドホンで音楽を聴いていたシーズン終盤の姿はない。クラブハウスに続く通路で足を止め、にっこりほほ笑んだ。皆でニッポン・イチを目指そう。

　その青い瞳は来日の４年目の悲願を欲していた。