「セＣＳファーストＳ第２戦、阪神４-７広島」（１３日、甲子園）

　阪神がシーズン借金３の３位・広島に連敗。４度目の挑戦となったＣＳは、またしてもファーストＳで敗退してしまった。それでも虎党たちは、神様の惜別アーチに酔いしれた。５点を追う九回、桧山進次郎外野手（４４）が現役最終打席で右翼ポール際へ代打２ランを放った。下を向くな！最後まであきらめるな！来季こそ！そんなゲキが込められたような、最後の“神様降臨”だった。

　集大成の打席で本能が目を覚ます。２２年間の戦いを、体は覚えていてくれた。現役最後の打席で、生涯最高と言える一振り。夢のアーチがライトスタンドへかかる。大歓声と共に笑顔が咲く。ありがとうの思いと、猛虎の意地を示した劇的なフィナーレ。桧山の２２年の歩みに、野球の神様が微笑んだ。

　「自分でもビックリするぐらいの、いい打ち方ができた。（ミコライオは）今年２回やって２三振だった相手でね。今までで一番の自画自賛のホームラン」

　ドラマは５点を追った九回だ。マートンが２死から右前打で出塁。ネクストからゆっくりと打席へ向かった。拍手と声援が「２４」に注がれる。１ボールからの２球目、１５４キロ直球に自然と反応した。はじき返した打球は、鮮やかな放物線を描いて右翼ポール際に吸い込まれた。

　「マートンが出てくれて目が合って『ありがとう』と言ってね。悔しいまま２２年が終わるのかと思って打席に入った」

　黒土の感触を確かめながらダイヤモンドを一周すると、マートンと笑顔で抱き合った。１１年５月１４日の中日戦（甲子園）で岩瀬から放って以来の一発は、ポストシーズン最年長弾という記録的な劇弾となった。

　「あまりにいい打ち方で自分でもビックリで。僕にも野球の神様がいるのかなと思った」

　驚きの一振りに思わずよぎった「存在」。８日のＤｅＮＡ戦で、引退試合の小池が２本塁打したのを目の前で見た。「野球の神様もいるんやなと思った」。必死にやっていれば、どこかで必ず報われる。そう信じてやってきた。もちろん、一人の力じゃない。頼もしい仲間がいてくれたから。ファンが勇気付けてくれたから。いつも家族が支えてくれたから。

　「『今日行くから』って言って家族が来てくれててね。２人の子供の前で打ったのは初めて」

　スタンドからは紗里夫人、長男・周成君（１１）、次男・宗秀君（８）が見守っていた。今まで、応援に来た時に打てないことが多かった。「いつも『パパは三振ばっかり』とか笑ってきてね」。負ければ最後の一戦。ラストチャンスで、一人の父としての恩返しも果たせた。

　「ここまで打ててなかったし、打っていればもっと（チームに）貢献できたから。（今後は）あとは後輩に託して。優勝するのを外から見守っていきたい」

　幼きころから憧れていたタテジマのユニホーム。入団する時は「自分が阪神を強くする」と誓った。２２年に及んだ戦い。日本一には届かなかった。でも、胸を張れる。最高の場所で野球ができた。試合後はベンチを出てスタンドに頭を下げた。いつも支えてくれてありがとう。サヨナラは永遠じゃない。夢の続きを追うため、必ず帰ってくる。