阪神・松田遼馬投手（１９）が２１日、西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、５２０万増の１０４０万円（推定）でサインした。シーズン中盤からの活躍が認められた上で、侍ジャパン入りや来季への期待も含めて倍増をゲット。来季は、かつてセットアッパーとしてブレークした藤川球児投手（現カブス）のような「八回の男」を目指し、さらなる飛躍を誓った。

　プロ入りし、２度目の契約更改。「いい評価をしてもらいました」。松田の表情は晴れやかだった。

　７月１３日、ＤｅＮＡ戦（甲子園）でプロ初の１軍マウンドに上がると、瞬く間にその剛腕を世に知らしめた。２７試合に登板し、１勝２敗。防御率４・２５。成績だけでは計れないインパクトを与えた。

　「今年は藤浪くんと松田くんが活躍してくれました。（査定は）来季の期待も込めてということ。（侍ジャパン入りも）多少は考慮しました」と高野球団本部長。黄金ルーキーとともに、今季ブレークした１人として名前が挙がった。

　来季はさらなる期待を背負い、飛躍が求められる。松田自身も、すでに自覚している。中西投手コーチが期待する「八回の男」。松田も「そこを投げさせてもらえるような投手になりたい」と、はっきり口にした。

　忘れられない悔しさがある。８月２９日の東京ドーム。延長十回、巨人・長野にサヨナラ本塁打を浴びた。高めの直球を左翼席に運ばれ、プロ初失点を喫した。「１球の重みが分かった」と振り返る苦い記憶。越えなければならない１軍の壁を、肌で感じた瞬間だった。

　壁を打ち破るためには、今季以上の成長が必要となる。その一つが秋季キャンプでも取り組んだフォークボールの習得だ。１５０キロを超える直球とフォークで空振りを奪う。かつてセットアッパー、ストッパーに君臨した先輩・藤川球児の投球スタイルを追求していく。

　さらに「ケガなく１軍で１年間やりたい」と誓った。春季キャンプで右肩を負傷した反省も生かして、オフのトレーニングに取り組んでいく考えだ。倍増した給料で「両親に何かしてあげたい」と、はにかんだ孝行右腕。最強セットアッパーへ、新たな挑戦が始まる。