阪神・新井貴浩内野手（３６）が１３日、兵庫県西宮市内の球団事務所で契約交渉に臨み、１２年から変動制の３年契約を結んでいるため、今季から５０００万減の年俸２億円プラス出来高払いでサインした。右肩が完治した来季は、すべての部門で自己最高の成績を残し、チームを優勝に導くことを誓った。

　今季年俸２億５０００万円から、２０％の大幅ダウン。それでも新井は１５分ほどで交渉を終え、淡々とした表情で会見に臨んだ。

　「最後は思うような打撃ができなかった。（チーム成績も）悔しいシーズンでしたね」

　前半戦は、その打撃でチームの快進撃を支えた。それでも自身の夏場を過ぎての不振に呼応するかのように、チームは失速。一切の弁明をせず静かに語る姿に、主砲を務めて来た誇りがにじんだ。

　昨季途中に痛めた右肩の影響で、昨オフはスロー調整を余儀なくされたが、現在は「完治です」とした新井。「このオフは、しっかりバットを振れています。去年と比べても順調です」と話す。

　そして、深めた自信から大きな目標を掲げた。それが、打撃主要部門でキャリアハイを記録することだ。「１年１年、そこを目標にと思っているので」と力強く宣言した。

　今季は打率・２６７、１５本塁打、７０打点。この３部門を見ても、自己最高は打率・３１１（１０年）、４３本塁打（０５年）、１１２打点（１０年）だ。これを超えるとなれば、かなりハイレベルな数字をたたき出すことになる。

　来年１月３０日には３７歳となる。ベテランと呼ばれる域に達しているが「年齢は関係ない？そうですね」。今オフは本塁打王を獲得した０５年の打撃フォームを分析するなど、向上心は衰えていない。

　自身を高みへ導く目的は、チームの勝利。新外国人・ゴメスとの競争を制し、最高の数字を残した先に、歓喜の瞬間があるからだ。

　「『優勝争い』は飽きたので、優勝できるように頑張りたい」。大幅減俸やＶ逸の悔しさを晴らす方法は、ただ１つ。自身のバットで９年ぶりの頂点に導くこと。新井はそれを知っている。