阪神のエース能見篤史投手（３４）が１４日、次期エースに藤浪晋太郎投手（１９）を指名した。高卒ルーキーながら２桁勝利を挙げ、ＣＳファーストＳにも先発した右腕について「あの男はそれだけの人間ですよ」と、後継者として期待を寄せた。

　虎のエースが、バトンを託す男を決めた。藤浪晋太郎だ。まだ１９歳。それでも１年間、間近で見てきたからこそ、その実力、資質に確信を持っている。

　「いろいろと考えた上で、晋太郎が今後を引っ張ってくれますよ。お世辞でもなんでもなく。本人もわかっているでしょうしね」

　能見が藤浪に関して発言するのは、初めてだ。それは、期待の大きさを物語っている。

　１年目の今季、藤浪は開幕ローテに入り１０勝を挙げた。メッセンジャーの１２勝、能見の１１勝に次ぐ勝ち星だ。高卒新人ながら、いきなりの２桁勝利。防御率も２・７５。申し分ない成績や将来性が、次代エースの姿を映し出させたのだろう。

　一方で、投手陣には危機感を募らせている。今季、１年を通して先発ローテーションを守り通したのは藤浪以外では能見、メッセンジャー、スタンリッジの３０代トリオだ。

　「おっさんに頼っているようではだめ。チームの先も考えるとね。他のチームを見ると、若い投手が中心となって投げているわけですから」

　他球団では、楽天・田中、広島・前田健ら２０代がエースとしてチームをけん引している。ヤクルト・小川や巨人・菅野ら新人も活躍。次々と出現する若い力が阪神では見られない。だからこそ、藤浪を旗頭に若手の台頭を望んでいる。

望む若手の台頭

　藤浪も契約更改の席で「若い選手が頑張ったらチームのプラスアルファの力が生まれると思っているので、若い自分がしっかり頑張れるようにしたい」と力強く宣言していた。

　だからといって、やすやすとエースの座を渡すわけにはいかない。スタンリッジが抜けた来季は、先発３本柱として今季以上の活躍が求められる。「いい刺激になる。僕も負けるつもりはないです」。実力で奪い取れ。その背中で、エース道をたたきこんでいく。