阪神・新井貴浩内野手（３６）が１７日、榎田大樹投手（２７）とともに大阪市立泉尾東小学校を訪問。４７１人の児童と野球を通じて、親交を深めた。校舎の屋上に消える“特大弾”で子どもたちを魅了した新井は、本塁打について「２０本打てないのは恥」と発言。残り２３本塁打に迫るプロ通算３００号の来季中の達成に意欲を示した。

　新井は６年間抱えてきた「ふがいなさ」を、初めて口にした。あえて元本塁打王のプライドを掘り起こしているのか。少々過激な言葉で、自分に失格のらく印を押した。

　「２０本打てないのは、恥だと思っている。阪神に移籍してから１９本が最高の数字だから。恥ずかしいことだと思って今、練習している。おかしいな、おかしいなという気持ちでずっときているので、そういう思いを払拭（ふっしょく）したい」

　阪神にＦＡ移籍した０８年以降、２０本塁打に達したことがない。４０本塁打の金本をかわし、４３本塁打でタイトルを獲得した０５年から８年。近年はすっかり、キング争いから名前を消した。今季は１５本塁打。スラッガーと呼ぶには、あまりにさみしい数字だ。現在、０５年の本塁打映像を見直し、当時の打撃フォームを取り戻そうとしている。三冠王に３度輝いた落合博満と同じ長尺のバットを新調するなど、飛距離への追求心は衰えていない。

　一塁のレギュラーが白紙になった今オフ、自らを奮い立たせるような発言が目立つ。ポジションがかぶる新助っ人、ゴメスの加入が決まっても「普通にやれば、競争はないですよ」。契約更改の席では「優勝争いは飽きたので、優勝したい」。この日の「恥」発言もそうだが、１４４試合先発することを大前提に、牙を研いでいる。

　この日は寒空の下、小学生にバッティングのお手本を示した。校舎に向かって打ち上げた庭球が屋上に消えるたび、子どもたちは「うわぁ～！」と大歓声。ボールを遠くへ飛ばす魅力をあらためて感じとった。現在、プロ通算２７７本塁打。「来年中に３００（号）は打ちたい。恥ずかしくない数字？年間３０本くらいは…」。大台まで２３本。もう、恥の上塗りをするつもりはない。