鳴尾浜の新人合同自主トレに参加している阪神のドラフト２位・横田慎太郎外野手（１８）＝鹿児島実＝が１２日、３千メートル走に臨み、１２分２０秒で『優勝』した。持久走は藤浪晋太郎投手（１９）ら総勢２０人が参加。その藤浪をもぶっちぎった横田の走力に、平田勝男２軍監督は「新庄のようだ」と絶賛した。

　ペースは衰えるどころか、次第に増していった。１周３００メートル×１０周。無尽蔵のスタミナだ。横田が白い息を吐きながら、鳴尾浜の冷気を切り裂いた。新人合同自主トレ第１クールの最終日に行われる恒例の持久走。最年少１８歳が、ぶっちぎりのトップでゴールした。

　「周りの先輩も速いと聞いていたので、付いていこうと思っていました。自主トレ前から、１つ１つのメニューでアピールしようと思っていたので、今日はいいアピールになったと思います。１位になれて良かったです」

　喜びをかみしめるように言葉を紡いだ。序盤からドラフト６位の岩崎と先頭集団をけん引した。４週目に突入したところで一歩抜けだすと、そこからは余裕の独り旅。後方との間隔を確かめながら、５周目で長距離走を得意とするプロ４年目の育成選手・島本に約３０メートルの差をつけた。さらに最終周ではドラフト４位の梅野、同３位の陽川の２人を周回遅れにした。

　日を追うごとに横田の評価はうなぎ上りだ。軽快に走る姿に、視察に訪れた平田２軍監督もニンマリ。かつて“虎のプリンス”と呼ばれた新庄剛志にイメージを重ね合わせた。

　「軽いし、バネがある走り方をしていた。雰囲気は新庄のようだね。新庄は入ってきたときからすごかった。短距離も長距離も速かったからね。横田も身体能力が高い。鍛えがいがあるよ。他の外野手にいい刺激になる」

　横田と同じ九州出身のスターを引き合いに出すほど感嘆。そんな平田２軍監督の言葉を伝え聞いた横田は「そう言われたらうれしいです」と照れ笑い。「体力は高校時代から自信があるので、これからもトップを目指して頑張りたいです」と声を弾ませた。

　横田の座右の銘は『努力は裏切らない』だ。年末年始も「１回も欠かさず毎日走ってました」と地元・鹿児島で練習に取り組んできた。「将来的にチームの中心選手になれるように頑張りたいです」。身体能力の高さを示した１２分２０秒のＶタイム。今年唯一の高卒新人への期待は高まるばかりだ。