「阪神春季キャンプ」（５日、宜野座）

　長打力アップを目指す西岡剛内野手（２９）が５日、今キャンプ初めてランチ特打を行った。低く鋭い弾道でスタンドインした打球を見て「ビックリした。自分の打球とは違う」と明かした背番号７。直後のフリー打撃を含めた約１時間、１１５スイングで１５本の“アーチ”を描き、充実の表情で第１クールを終えた。

　これまで見てきた西岡の打球ではなかった。低く鋭い弾道で右翼席に突き刺さっていく。軽く振っているように見えても、白球は力強く伸びていった。背番号７の進化を目の当たりにした和田監督は「フリーの打球はホームランバッターみたい」とうなった。

　だが、誰よりも驚きの表情を浮かべたのは本人だった。「思い切り振ることを意識したけど、去年とは打球が違う。ライナーで（右翼席に）入ったのはビックリした」。マートンと組んだ今キャンプ初めてのランチ特打で１３本の柵越えをマークすると、休む間もなく全体メニューのフリー打撃に突入した。

　約１時間、ほぼぶっ通しでバットを振ってもスイングのキレは落ちなかった。計１１５スイング中、１５本の柵越えは左打席で放ったもの。広島・井生スコアラーが「すべて左だからね」と話したが、スイッチヒッターの西岡にとって左打席は形を重視する。感性でフルスイングする右打席の方が飛距離を見込めていた。

　だが今まで以上の力強さを打球で示し、３０歳を前にして確かな進化を遂げつつあることを証明した。その要因として「自主トレからしっかり振り込んで筋力トレーニングもやってきた。キャンプでも朝から大和と一緒にトレーニングしている」と明かす。

　宜野座でのアーリーワークだけでなく、早朝から宿舎に隣接する室内練習場でウエートトレやバットを振り込んでいる。例年のキャンプよりも起床時間を早め、体のケアなどにも費やしている。

　昨季、自身の成績を「言いようがない数字」と切り捨てた。主力として、巨人に独走Ｖを許した責任。終盤の失速を止められなかった責任‐。２年契約の最終年となる今年、「絶対に結果を残さないといけない」と語る“危機感”が西岡を突き動かしている。

　残る課題は「ミスショットをなくしていけるか」という。長打力の半面、ミスショットが目立ったのも事実だ。３月２８日、開幕戦の第１打席に自信を持って立つために‐。まだまだ西岡はバットを振る。