「練習試合、阪神５-５サムスン」（１４日、宜野座）

　掛布ＤＣが興奮気味に両手をたたいた。指導者としての喜びが、全身からにじみ出ていた。３点を追う九回１死満塁から森田一成内野手（２６）が放った走者一掃の右翼線同点二塁打。今季初の対外試合で３安打を記録した教え子に、目を細めたかったが…。

　直後に右翼からバックホームされた隙に三塁を狙って憤死。ベンチ前のカメラマン席で見守った掛布ＤＣは思わず、ずっこけた。実は森田が打席に入る前、近くにいた杉本チーフトレーナーらに「森田が二塁打を打って同点になって、隼太が打って終わりだ」と予測していた。

　実際に森田は同点二塁打を放ち、伊藤隼もしぶとく左前へ落としたが「動物的勘が働いたんだけど…。森田の走塁は俺の予測をはるかに超えていた」と苦笑いを浮かべる掛布ＤＣ。宜野座合流初日となった前日１３日には、打球が上がらないと悩みを打ち明けた森田をマシン打撃に呼んだ。その場でスイングを診断し「左肩が少し下がっている」と両肩をレベルに回し、上からたたくイメージを植え付けた。

　四回の第２打席で外角の変化球を強引に引っ張りあげて右前へ落とすと、続く六回の第３打席は直球を引っ張って右中間を破った。そして九回１死満塁では、追い込まれながらも外角の変化球を右翼線に引っ張った。それでも本人は「結果は出たけど、めちゃくちゃ良い感じではないので」と喜ぶそぶりは見せなかった。

　それは、師匠の目にも同じように映った。「本人は良い感じかもしれないが、僕らが求めているものにはまだまだ。僕らが感じられるようになって、次のステップに進める」と掛布ＤＣ。荒々しいまでの力強さ、器用なイメージを吹き飛ばすほど強引な姿‐。師がその印象を感じ取った時、森田は真の、大きな変貌を遂げることになる。