「練習試合、ＤｅＮＡ５‐４阪神」（１６日、宜野湾）

　阪神・掛布雅之ＤＣ（５８）が練習試合を視察。自身が指導した第３クールの４日間を総括した上で、ＭＶＰに今成亮太捕手（２６）と森田一成内野手（２４）の名前を挙げた。「小掛布」と命名したまな弟子はこの日も２安打を放ったが、「もっと雑に打て！」と意外な指令を残して沖縄を後にした。

　今成の名前が挙がると自然に目尻が下がった。確かな進化を実戦３試合で見せてくれた。三塁の定位置を奪うだけの力を見せ、小掛布と称した事実に恥じないだけの打力。ＤｅＮＡ戦後に帰阪した掛布ＤＣは「ＭＶＰを挙げるとすれば、今成と森田だな」と声を弾ませる。

　ミスタータイガースが目を奪われたのは一回の第１打席。追い込まれながらも内角直球を力強く振り抜くと、打球は痛烈に一塁線を破った。打球のスピード、荒々しさは若虎の中でも群を抜く。第３打席では外角直球をきれいに左前へはじき返したが、掛布ＤＣは今成の打撃にある“課題”を与えた。

　「彼はちょっと丁寧に打とうとするところがある。目とボールの距離が近い。すると内角のボールにうまくバットが走らない」。天性のバットコントロールは昨年から高評価を得ていた。その一方できれいに打ちすぎることが、９月に不調に陥った原因でもあった。

　だからこそ「言葉は悪いけど、もっと雑に打ってほしい。一塁線のヒットはまさに理想的な形だったよね」。たとえ強引でも、強い打球を打てる力がある。対応できるだけの柔らかさがある。今成の打撃を認めているからこそ、ＭＶＰに挙げ、より高いレベルを求めるのは自然な流れだ。

　１４日のサムスン戦で左翼席への一発を含む３安打を放ち、翌日の紅白戦も決して内容は悪くなかった。文句なしのＭＶＰに本人は「トロフィーをもらえないですかね。気にかけていただいてるので、結果で返したい思いはある」と納得の表情を浮かべる。

　昨年１１月から同じ左打ちの三塁手として目をかけてきた今成の成長‐。確かな収穫を手に、掛布ＤＣは再び安芸で若虎の育成に力を注ぐ。