「阪神春季キャンプ」（２６日、宜野座）

　マット・マートン外野手（３２）が、超異例の打撃練習を行ってキャンプを打ち上げた。打撃投手に１０メートル前後の距離から速球を要求し、見事に打ち返した助っ人。その意図を３月２８日の開幕戦（東京ドーム）で戦う巨人の守護神・西村を打ち込むためと明かした。

　フリー打撃も終盤にさしかかったころだった。キャンプ打ち上げの哀愁が漂うグラウンドで、マートンが意外な行動を取り始めた。おもむろに打撃ケージから３～４メートルほど前に足場を固めだした。そして、中井打撃投手にはこん身のストレートを要求した。

　フリー打撃では投手との距離が約１４メートルに設定されているが、異例の打撃練習は１０メートル前後の距離でスタート。左投手のレーンでは右打者の新井がフルスイングしていた。打球が直撃する危険も否めない中、おかまいなしと言わんばかりに前に出たマートン。体感速度で１５０キロを超すストレートを、きれいにライナーではじき返してみせた。

　終了後には中井打撃投手と笑顔で握手を交わした助っ人。だが異例の行動に周囲はざわついた。過去には桧山が１メートルほど前に出て打撃練習を行っていたが、ここ数年では見たこともないような練習風景。その意図を問われたマートンは、巨人の守護神・西村の名前を挙げてこう説明する。

　「３月２８日の開幕戦で巨人の西村を打てるように、体の反応速度を上げておきたかった。もちろん西村を出さない展開にするのがベストだけど、もしそうなってしまったときのためにね」

　約１カ月後に控える宿敵との開幕３連戦は、スタートダッシュを決める上で重要な戦いとなる。たとえビハインドの展開になったとしても、守護神・西村にダメージを残せれば、長いペナントレースで大きな意味を持つ。

　明確な目的意識を持ち、最後の総仕上げとして行った１５０キロ打ち‐。「ゲームをイメージして、やることができた」と充実の表情を浮かべた。キャンプ序盤に「ジャイアンツ、バイガエシ！」と宣言した男の目は、早くも戦闘モードへ切り替わっている。